戰國時期,楚國有壹個貴族準備祭祀祖先。他準備了很多的祭祀物品,有牛有羊,有酒有肉,還請了很多人來幫忙。祭祀完成後,為了感謝來給他幫忙的人,他就把壹壺祭祀用的好酒賞賜給了這些為他服務(serve)的人。這幾個人看著這壺酒,打開酒壺蓋,壹股醇香撲鼻而來。但是,他們發現貴族只是賞了他們幾個這壹壺酒,而他們卻有好幾個人。這壺美酒雖然是佳釀,但還是太少了,不方便分著喝。於是其中壹個人就提議說:“這只有壹壺酒,的確是不可多得的美酒,只是太少了,如果我們每個人都喝的話,大概壹人只能喝壹口,誰也不能喝得過癮,誰也品不出這酒的味道來。我看還不如只讓壹個人喝個痛快,不如我們大家來個比賽,誰贏了這壺酒就歸誰。我們就比賽畫蛇吧,看誰先畫好,誰就痛快的喝掉這壺酒,行不行?”
大家聽了這個主意,都想自己快點把蛇畫好,可以獨享這壺美酒,於是就齊聲答應了。比賽壹開始,這幾個人就趕緊蹲在地上,拿起事先準備好的筆,急急忙忙地畫起蛇來。其中有壹個人很擅長畫蛇,不壹會他就把蛇畫好了。於是他得意洋洋地放下畫筆,從桌上拿起了酒壺(flagon)準備品嘗美酒壹飲而盡。這時,他忽然看見其他幾個人仍然手忙腳亂地蹲在地上畫著蛇。為了顯示自己畫得又好又快,他便自作聰明起來。左手端著酒壺,右手又拿起了畫筆,準備給已經畫好的蛇添上些東西。他心裏得意地想著:“妳們看,我畫得多好,我還可以給蛇添上腳呢。”可是,當他正在得意洋洋給蛇畫腳的時候,另壹個人已經把蛇畫好了。那個人立刻把酒壺搶過來毫不客氣地說:“妳先畫好了蛇,但是又給蛇添上了腳,蛇是沒有腳的,那麽妳畫的也就不是蛇了,又怎麽能說是妳先畫好的呢?”說完後,端起酒壺,將酒壹飲而盡。