漢語成語最明顯的特點是四個音節構成的占大多數,占成語的95%以上.有人對《中國成語大辭典》（上海辭書出版社,1987年）作過統計,結果是：它***“收條目17934個.其中由四音節構成的有17140個,約占總數的95.57％”.書面上用四個漢字來記錄,基本上都是四字格.可以說,四音節形式是成語區別於熟語中的其他成員（如諺語、慣用語、歇後語）的壹個顯著標誌.為什麽漢語成語以四字格為基本形式呢?這大概跟我國傳統文化中以對稱平衡為美,以不對稱不平衡為不美的審美情趣不無關系.成語的這種形式對漢語語匯的發展產生了積極的影響,現代漢語中許多四字格類的固定短語大多從成語發展而來,成為了新的成語,例如揚長避短、壹分為二、壹窮二白、不正之風等等.
漢語是有聲調的語言,具有音樂美,成語突出地表現了漢語的這壹特點.其音律上的特點主要體現在兩個方面：其壹、成語的四個音節大多是兩兩相對,勻稱整齊,節奏鮮明.其二、平仄相間,音調高低起伏,具有旋律美.例如：山清水秀 、行雲流水、 豁然開朗、侃侃而談.成語的這個特點,我們通過本課程第四章“語言的聲音美”的學習之後,將會體會更深.
成語是人們長期運用語言的結果,它具有結構的定型性和意義的完整性的特點,其結構成分和結構關系壹般不能隨意更改.例如“抱頭鼠竄”、“鼠目寸光”、“膽小如鼠”等成語反映了漢民族人民對老鼠的厭惡心理,若將其中的鼠改為“兔”、“龜”等,不符合漢民族的心理習慣.
成語形式簡練但涵義豐富,極富表現力.例如“乘風破浪”除了表示迎著艱險、壹往無前外,還隱含著“具有遠大抱負”的意思,這是壹般的自由組合的詞語所不及的.試比較下列兩例： ① 我國的社會主義建設壹日千裏.② 我國的社會主義建設速度極快. 比較可知,例①除了表現高速度之外,還隱含著壹種巨大的氣勢,例②用的是自由組合的詞語,表現力明顯不及前者.又如“東郭先生”是明代馬中錫《中山狼傳》中的人物,因救助被人追逐的中山狼,反而幾乎被狼所害,比喻不分善惡、濫施仁慈的人.“南郭先生”是《韓非子.內儲說上》壹則寓言中那個“濫竽充數”的人物,比喻無其才而居其位的人.這些成語表現的都是具有某類特征的人.
成語大多言近旨遠,或蘊含深刻的哲理,或表達壹種深刻的思想.例如滴水穿石、唇亡齒寒、流水不腐、戶樞不蠹、物極必反、相反相成、欲速則不達等.使用成語有助於表達透辟精當,含蓄而深刻,加強語言的表現力.