車水馬龍，出自《後漢書·明德馬皇後紀》:“前過濯龍門上，見外家問起居者，車如流水，馬如遊龍。”
東漢時候，明帝劉莊即位。他立馬貴人為皇後，馬皇後的父親是幫助漢室中興的功臣馬援。
為了紀念那些幫助漢室興盛的功臣，漢明帝命令畫匠把他們的像畫在南宮雲臺上。為了避免別人說自己親寵外戚，漢明帝沒有把自己丈人的像畫在上面。對此，為人謙虛謹慎的馬皇後深表理解。馬皇後當時還沒有兒子，明帝就立賈氏生的兒子為太子。馬皇後對此非但沒有異議，還悉心撫養太子。
馬皇後生活非常儉樸，常常穿粗布衣服，裙子也不繡邊。宮裏的宮女見她如此儉樸，尊敬之情油然而生。有壹次漢明帝有意讓她分析朝政，她說得頭頭是道，但是她從不過問朝政，是後宮的典範。
明帝去世後，太子繼位，史稱漢章帝。章帝聽從大臣們的建議，想給皇太後的兄弟加官進爵，但馬太後遵照光武帝生前規定“後妃家族不得封侯”，堅決反對。章帝無法，這件事就沒有實施，不了了之。
第二年夏天天下大旱，大臣們上書說，去年沒有分封外戚，所以今年發生了如此嚴重的災害。他們要求立即封爵。馬太後知道後，立即下詔說:“妳們提出封爵，無非是想討好我，從而使自己平步青雲。天旱與封爵本來就是風馬牛不相及的事！以前漢成帝在壹天內封了太後的五個弟弟為侯，土地照樣龜裂，寸草不生。從前我路過濯龍門的時候，看見外戚外出遊玩的場面，車子像流水那樣不停駛去，馬匹往來不絕好像壹條遊龍，這樣招搖過市，實在是不好啊！”馬太後又列舉了歷史上許多外戚依仗權勢胡作非為，結果造成大禍的事例，堅持反對分封侯爵。
後來，人們就用“車水馬龍”這壹成語來形容車馬往來不絕，場面熱鬧非凡。