孔子的弟子顏回從魯國到齊國去，要同齊國的國君談談治國的大道理。動身之後，孔子老是不放心。另壹弟子子貢看出老師有心事，便恭敬地問道：“顏回走後，我看您的臉色很不偷快，是為的什麽啊?”
孔子說：“是呀，妳問得好！從前管子（即管仲）有壹句話，我很贊賞，他說：‘褚（衣袋）小者不可以懷大，綆短者不可以汲深。’我恐怕顏回向齊侯去談古聖先賢之道，太大太深，對方根本接受不了，反把事情弄糟了。妳聽說過這麽回亊嗎？魯侯得了壹只海鳥，把它養在廟堂上，演奏最美妙的音樂給它聽，宰牛殺羊，辦了豐盛的筵席給它吃。可是這只鳥昏頭昏腦、心神不定，不敢吃壹口肉，也不敢喝壹口水，不出三天就死了。這樣養鳥，把鳥當作是同自己壹樣的.人來招待，而沒有把它作為鳥來飼養，就是不看對象。即使是最美妙的音樂，最豐盛的筵席，它也不能領情。再舉壹個例子來說：魚離開了水就活不了，但是人溺在水裏就得死，這也是彼此習性、需要和愛好不同的緣故。所以，待人接物，區別對象是很重要的。顏回這次去訪問齊侯，使我擔心的，就為這個。使我想起了管子的那句話，也是為此。”現在，人們常用這個成語比喻能力小，難以勝任艱巨的任務。與孔子的原意有所不同。