戰國時期，有兩位著名的軍事家。壹個叫孫臏，壹個叫龐涓。兩人曾拜同壹位老師學習兵法，後來兩人壹同為魏國效力。龐涓小肚雞腸，非常嫉妒孫臏的軍事才能，便想方設法地陷害他，致使孫臏被削去膝蓋骨。後來，孫臏被齊國大將田忌秘密營救到齊國。圍魏救趙，就是孫臏與龐涓之間的壹場戰爭。
當時，魏國率先在眾多諸侯國中進行政治軍事改革，國力日盛，並先後兼並了壹些弱小的諸侯國。當時與魏國國力相當的諸侯國，在其東部有齊國，在其西部有秦國。魏國的鄰國趙國、衛國則顯得比較弱小。
公元前368年，趙國在齊國支持下，出兵攻打魏國的屬國衛國。魏惠王派大將龐涓率兵近十萬圍攻趙國的國都邯鄲。趙國只得向齊國求救。齊國大臣鄒忌主張不救，因為這樣會消耗本國的實力。但大臣段幹綸認為，如果魏國打敗趙國，魏國的勢力會更加強大，進而對齊國造成威脅，因此極力主張支援趙國。
齊威王采納了段幹綸的建議，以田忌為大將、孫臏為軍師，出兵八萬救趙。身為軍師的孫臏在分析形勢後，認為魏國軍隊很強大，如果與魏軍正面交鋒會造成齊國的較大損失，所以應該避實就虛，趁著魏國精銳部隊在外，魏國國都大梁防務空虛的機會，攻打它的國都，迫使魏軍回救大梁，趙國的危險就會自然消解。
為爭取戰略主動，孫臏決定給敵軍制造齊國部隊弱小的假象。他故意派無能的軍官帶兵進攻魏國的軍事重鎮平陵，結果齊軍大敗。魏國大將龐涓以為齊軍不堪壹擊，於是加緊對趙國的進攻，絲毫沒有想到齊軍會攻打魏國的國都大梁。
與此同時，孫臏親自率領精銳部隊進逼魏國國都大梁。龐涓聞訊，迅猛從攻打趙國的前線往回撤軍，長途跋涉去保衛國都。因為兵困馬乏，又陷入孫臏的包圍圈中，結果魏軍被打得落花流水。
成語“圍魏救趙”由此而來。