這段話出自秦國丞相李斯的《諫逐客書》。
言內之意是說，泰山之所以有這樣的高度，正是因為不拒絕渺小的土壤，堆砌而成才能形成如今的成就。江河之所以有這樣的深度，正是因為不拒絕細微的溪流，匯流而成才能形成如今的規模。
言外之意，是奉勸秦王不能把六國的人才驅逐出秦國。秦王也正是因為沒有驅逐出這些個體力量看起來比較微弱的人，匯集了這些人的力量，最後才統壹了天下而成為“千古壹帝。”
這句成語出自《史記?李斯列傳》。李斯他是楚國人，他看到秦國的實力雄厚，有可能吞並天下，他就來到了秦國。
李斯呢，他先投靠在秦國承相的門下，由於巧舌善辯，被秦王政，也就是後來的秦始皇看中，任命為客卿。客卿呢，就是外來的官員。
這個時候啊，韓國給秦國派來了壹個姓鄭的水工。水工呢，用今天的話來說就好比是壹位水利工程師。他給秦國出了個主意，讓秦國開鑿壹條巨大的渠，也就像是運河呀。引這個涇河的水來灌溉農田。其實這是個計謀，就是用浩大的工種來耗費秦國的實力，讓他沒有力量再打韓國。
開工之後呢，秦王發現了這是個計謀，很生氣，要殺這個姓鄭的水工。同時這件事呢，也引起了秦國原來的這些大臣對客卿的不滿，請求秦王下逐客令。也就是把這些客卿給趕走。那麽李斯呢，也在被逐之列。
這個時候，李斯上書秦王，勸諫秦王，他說用人呢，不能只用秦國的人，要廣泛地網羅人才，這是符合秦國利益的。他還引用了當時的壹段俗話，那就是：泰山不讓土壤，故能成其大，河海不擇細流，故能就其深。他用這個泰山為什麽能大呀，河海為什麽能深呢，用這個道理來勸秦王不要下逐客令。秦王接受了李斯的建議，廢除了逐客令，進而重用李斯。
李斯輔佐朝政二十多年間，秦王吞並六國，統壹天下，自稱始皇帝。李斯也升為承相。他又提出了許多改革的措施，使秦國富強。至今，泰山還保存著李斯撰寫的秦始皇封禪泰山的部分碑文，李斯小篆對於漢字演變也起了重要的作用。
不拘壹格用人才，咱們用人呢，不能只對本鄉本土親戚朋友才信任，應該是五湖四海，所以這句成語在今天仍然有現實意義。