秦王嬴政統壹了六國，建立了第壹個統壹的多民族的封建國家——秦王朝，自稱始皇。秦始皇為了抵抗匈奴，建造長城，發兵三十萬，征集了民夫幾十萬；為了開發南方，動員了軍民三十萬。他又用七十萬囚犯，動工建造壹座巨大豪華的阿房宮。
秦二世時，實行殘酷的刑罰，沈重的賦稅，名目繁多的徭役，使廣大農民流離失所，家破人亡。他還大興土木，四處征伐，導致民不聊生，怨聲載道。公元前209年，我國歷史上第壹次全國性的農民起義爆發了，為首的是兩位貧苦農民，壹個叫陳勝，壹個叫吳廣。
陳勝，字涉，陽城（今河南登封東南）人。他年輕的時候，由於家庭貧困，曾經做人家的雇農，替別人耕地。有壹次，陳勝把農具往田埂上壹扔，忿忿不平地在那裏發呆。忽然，他對和他壹塊兒耕種的人說：我們大家日後如果誰富了，可千萬不要忘記了在壹塊兒耕種的這些窮哥們兒。聽了陳勝的這些話，有些人想想自己受貧窮、受壓迫剝削的地位，笑著說：妳給人家當雇農，怎麽會富貴呢？陳涉長嘆壹聲說：燕雀安知鴻鵠之誌陳勝的意思是小小的燕雀怎麽能了解鴻鵠的遠大誌向呢！
公元前209年7月，陽城（今河南登封東南）地方官員派了兩個軍官監押900名壯丁，到漁陽（今北京市密雲西南）去戍邊。陳勝、吳廣也在被征發之列。然而，軍隊行進期間，突然遇上大雨，道路被淹，無法行軍。秦朝的法令很嚴酷，被征發的民夫如果誤了期，就要被殺頭。大夥兒看看雨下個不停，急得真像熱鍋上的螞蟻似的，不知道怎麽辦才好。
陳勝說：“誤期是死，起來造反也是死，壹樣是死，不如起來造反，就是死了也比送死強。老百姓吃秦朝的苦也吃夠了。聽說二世是個小兒子，本來就挨不到他做皇帝，該登基的是扶蘇，大家都同情他；還有，楚國的大將項燕，立過大功，大家都知道他是條好漢，現在也不知道是死了還是活著。要是咱們借著扶蘇和項燕的名義，號召天下，楚地的人壹定會來響應我們。”大家都很贊同
到了半夜，吳廣又偷偷地跑到營房附近的壹座破廟裏，點起篝火，先裝作狐貍叫，接著喊道：“大楚興，陳勝王。”全營的兵士聽了，更是又驚又害怕。
有壹天，陳勝把押解他們的官員殺了，接著，把兵士們召集起來說：“男子漢大丈夫不能白白去送死，死也要死得有個名堂。王侯將相，難道是命裏註定的嗎！”就這樣，在生死攸關之際，陳勝、吳廣發動反秦起義，“斬木為兵，揭竿為旗”，在大澤鄉燃起了中國歷史上第壹次農民大起義的烽火。
根據這個故事，後人引申出了“鴻鵠之誌”這句成語，比喻胸懷遠大誌向。