原來“北”字的本義是“背”或“相背”，它是壹個象形字，在甲骨文中，“北”字即為兩個人壹個向左，另壹個向右背向而坐之形，生動形象地指明該字的意思是“背對背”。東漢許慎《說文解字》壹書中亦說：“北，乖也。二人向背。”
由於古時兩軍作戰的過程中打了敗仗向後逃跑的壹方總是以背對敵的，所以“北”這個詞後來就逐漸增加了“失敗”這壹義項。《孫子兵法》中就有這樣壹句話：“倦北勿從。”在這裏，“北”即是“敗”或“敗逃”，這句話的意思為“敵人假裝敗逃，不要盲目追趕”。
秦漢以後，“敗北”逐漸成為壹個常用的雙音節詞。例如《史記·項羽本紀》曰：“吾起兵，至今八歲矣。身七十余戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北。”再後來，“敗北”不僅指軍事失敗，而且引申為辦各種事情的失利。