好的詩歌是形象思維的產物。是借助於觀察、聯想和想象形成表象、意象，進而把意象組成意境，創造出表達作者思想感情的藝術形象的過程。其中觀察、聯想和想象屬於思維過程，表象、意象、意境則是思維的對象和產物。寫出的詩又是由語言文字組成的句子、篇章。所以必須先交代壹下表象、意象、語言和意境的關系。
關於表象、意象、意境的區別和聯系，可以通過鄭板橋的壹段話來加以粗略的說明。
“江館清秋，晨起看竹，煙光、日影、霧氣，皆浮動於疏枝密葉之間。胸中勃勃，遂有畫意。其實，胸中之竹，並不是眼中之竹也。因而磨墨、展紙、落筆、倏忽變相，手中之竹，又不是胸中之竹也。”
這是對繪畫過程的概括，也可以說是對形象思維過程的概括。這裏的“眼中之竹”就是“表象”，“胸中之竹”就是“意象”，“手中之竹”則是組織意象、形成“意境”構成作品的過程。
“表象”是指感知過的事物留在頭腦中的形象，是人們通過感知活動獲得的關於事物的表面形象（包括事物的形狀、顏色、大小、聲音、氣味、味道、軟硬等特征，也就是我國古人稱之為“象”的東西），它形成於感覺知覺過程中，保存在大腦裏。表象雖然也是客觀事物的主觀映像，但基本上還是對客觀事物外在形象的摹寫，可以說是事物的客觀形象。
“意象”是指熔鑄了作者主觀感情的形象(或說是指經作者運思而成寓意深刻的形象)。它已不單是事物的客觀形象，而是蘊含著主體思想情感的形象。
譬如，鄭板橋胸中之竹，已不是壹般竹子的形象，而是壹種堅強挺拔、不畏風雨嚴寒、不向惡勢力低頭的形象。當竹子的形象被賦予這樣品格的時候，它已變成了壹種意象。類似的，老虎的形象，成為力量、勇猛的象征，松樹的形象，代表著長壽或堅強，鳥的形象代表吉祥、忠貞、愛情，如此等等。
簡言之，意象是“意”和“象”的融合。
“意”是作為主體的人所體驗的或要表達的思想感情，包括人對自然、社會和人生的情感體驗、思想穎悟以及審美感受，簡單地說就是作者以及讀者的“情”、“理”、“美”。“象”是作品描述的物或事，準確地說是事物的形象。是寄予著、表達了作者的“情”、“理”、“美”又能引發讀者“情”、“理”、“美”的形象。“意”是主體，“象”是載體。
美為什麽也是意象的重要內涵呢？意象中之所以有美，壹方面是因為美感也是壹種主觀情感，另壹方面還因為意象屬於藝術所特有的範疇。藝術作品總要通過意象來體現作者的主觀世界的，而藝術是絕對離不開美的。不美的作品不能稱之為藝術品。哪怕是揭露醜惡的作品，其表現形式也應是美的，也能使人獲得美的感受。詩歌是壹種藝術，詩歌也體現著美，體現著人的美感。詩歌的美，既體現在它的形式上、節奏上，更體現在它的意象和意境中。
意象可分為自然意象和社會意象。自然意象以自然景物為象，包括日月山川、花草樹木、鳥獸魚蟲、風雨陰晴等等。社會意象以社會現象為象，包括人類社會的各種事物、人物和人類生活景象，以及作為人類社會生活曲折反映的神仙鬼怪的景象等。
詩歌中意象是使用語言來表現的。這種語言不同於壹般性的語言，可稱之為意象性的語言。意象性語言是壹種具有形象性、概括性、典型性、象征擬喻性的語言。詩歌中，許多詞匯如：明月、江水、青松、翠竹、晚照、晴空、來鴻、去雁，宿鳥、鳴蟲、三尺劍、六鈞弓、清暑殿、廣寒宮。兩岸曉煙楊柳綠、春雨杏花紅、兩鬢風霜途次早行之客、壹蓑煙雨溪邊晚釣之翁等等，都是意象性的語言，也可說是意象。在這裏，語言是意象的物質外殼，意象是語言的內涵。
詩人寫詩，常運用意象性的語言，構建某種意境，表達作者的某種思想感情。
溫庭筠的《商山早行》：
晨起動征鐸，客行悲故鄉。
雞聲茅店月，人跡板橋霜。
槲葉落山路，枳花明驛墻。
因思杜陵夢，鳧雁滿回塘。
其中的“雞聲茅店月”、“人跡板橋霜”、“槲葉落山路”、“枳花明驛墻”、“鳧雁滿回塘”等都是意象，尤其是 “雞聲茅店月，人跡板橋霜”更是把六種形象性的詞語：雞聲、茅店、月、板橋、霜和霜上的人跡並列在壹起，這些詞語描述的形象，已不再只是事物的客觀物象，而是融入了作者淒涼悲愴體驗的意象了。詩人正是利用這些意象的組合，構成壹種“道路辛苦、羈旅愁思”的意境。
意境是什麽？意象和意境的關系如何呢？說法不壹。有的把它和意象混為壹談，有的又把它說得太玄。
從字面分析，這裏的“意”指的還是主觀的思想情感，是壹首詩蘊含的思想情感的總和。這種總和，不只是詩中各個意象所含之意的相加的總和，而是由這些意象的結合而產生的意的升華。它既在象內，也在象外。它不只是包括作者的思想情感，也應該包括由作品引起的讀者的思想情感。如果壹篇作品不能引起讀者的***鳴，便不能說是構成什麽了意境，如果壹篇作品不能引起讀者的遐想，也算不了有什麽深刻的意境。
這裏的“境”，指的是境界、或者說是氛圍。因此是否可以說，詩歌的意境是由意象組成的全篇作品所構成的體現了作者情思、並留下想象空間、能觸發讀者某種情思的藝術境界(或氛圍)。
當然說它是藝術境界、藝術氛圍，仍然是模糊的、籠統的，可似乎也只能這麽籠統地說。我們平常講的某首詩很有“意味”、很有“韻味”或者說“蘊味很深”，這裏的 “意味”、“韻味”和“蘊味”其實指的就是意境。用壹個“味”字來概括，說明它屬於壹種體驗。體驗這種東西往往是無法具體說清的，只能使用境界、氛圍這樣的詞。氛圍又是什麽，是氣氛，是情調。我們說某某詩雄渾壯闊，激人奮進，某某詩情調暗淡渺茫，使人若有所失，這說得就是意境。再具體恐怕就不容易了。所以有人說，詩歌的意境是悟性的東西，也只有靠悟性才能把握。
有的詩的意境可以只由壹個意象構成，
如：於謙的《詠石灰》：
千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。
粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。
詩中只有石灰這麽壹個中心意象。
有的詩的意境可能由多個意象構成。
如：張繼《楓橋夜泊》：
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。
詩中則有月、烏、霜、天、江楓、漁火、姑蘇城、寒山寺、鐘聲、客船等多個意象，由多個意象組成的意象群來承載詩的情思。
如果稍微深入壹點的話，則以下的說法，可供參考：“意象是以象寓意的藝術形象，意境是由那寓意之象生發出來的藝術氛圍。”“意象與意境可以說是分別屬於物質世界和精神世界，意象訴諸人的視聽等感官，意境則直接訴諸人的心靈，是人的五官無法感知，也是科學儀器無法檢測到的。”
“有形的意象生發出無形的意境，無形的意境是依賴有形的意象而存在的。"壹葉落知天下秋"，秋天的意境應該是包括了落葉的意象及其四周彌漫的秋意的"實與虛的統壹，顯與隱的統壹，有限與無限的統壹"”
“從意象的立場看，意境是附屬於意象的，只是由意象衍生出來的壹種藝術氛圍，只是意象的壹種屬性。在詩的意、象、言三要素中，意境並沒有自己的獨立地位。但是，如果以意境作為詩的藝術創造的終極目標,意象則只是營造意境的手段和材料而已。”
“意象走向意境，是從有限走向無限，從形而下的外觀走向形而上的感悟；意境不能離開意象而獨立存在。”
“意象與意境比較，相同點是兩者都是主觀的情、意與客觀的景、象的結合。不同的是，意境的範圍比較大，它是主觀情意與外在物象的整體性的融合，是壹個情景交融的藝術境界，是壹種虛實相生的結構。不少意境由若幹個“空間”構成，如宗白華所說：“藝術意境不是單層的平面的自然的再現，而是壹個境界層深的創構。”（《中國藝術意境之再生》）而意象不過是構成意境的壹些具體的、細小的單位，它可以是單個的、平面的。” （這兩段摘自張亞新的《古詩詞的解讀、鑒賞與教學講授提綱》）
“意境與意象是相通的，意境以意象的存在為前提。二者均是主體與物象碰撞時形成的壹種心理狀態，都要求主客、物我、情景之間的諧調、渾契。這是意象與意境的壹致性。
然而二者畢竟不屬同壹層次的概念，其主要區別在於：
首先，二者所達到的層次、深度不同。意象主要講的是審美的廣度，意境則主要就審美的深度而言，意境深邃，意象廣闊。
其次，意境是意象的升華，它是主體心靈突破了意象的域限所再造的壹個虛空、靈奇的審美境界。從，但又必須超越意象方能達到；意象以個別、特殊為特征形態，意境則通向壹般，有普遍性。
本文重點在談詩歌中的意象，對意象與意境的關系，不擬深入論述。