原詩是：竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知。蔞蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時。翻譯成現代漢語是：竹林外兩三枝桃花初放，鴨子在水中遊戲，它們最先察覺了初春江水的回暖。河灘上已經滿是蔞蒿，是蘆葦也開始抽芽，而河豚此時正要逆流而上，從大海回遊到江河裏來了。
詩的首句“竹外桃花三兩枝”，隔著疏落的翠竹望去，幾枝桃花搖曳身姿。桃竹相襯，紅綠掩映，春意格外惹人喜愛。詩的第二句“春江水暖鴨先知”，視覺由遠及近，即從江岸到江面。江上春水蕩漾，好動的鴨子在江水中嬉戲遊玩。詩的第三句“蔞蒿滿地蘆芽短”，仍然緊扣“早春”來進行描寫，那滿地蔞蒿、短短的蘆芽，黃綠相間、艷麗迷人，呈現出壹派春意盎然、欣欣向榮的景象。以上三句是吟詠的畫中的景物。
最後壹句“正是河豚欲上時”，借河豚只在春江水暖時才往上遊的特征，進壹步突出壹個“春”字。這本是畫面所無，也是畫筆難到的，可是詩人卻成功地“狀難寫之景如在目前”，給整個畫面註入了春天的氣息和生命的活力。蘇軾的聯想是有根有據的，也是自然而然的。詩意之妙，也有賴於畫面雖未描寫河豚的動向，但詩人卻從蔞蒿叢生、蘆葦吐芽推測而知“河豚欲上”，從而畫出海豚在春江水發時沿江上行的形象，用想象得出的虛境補充了實境。