這首詩作於唐代宗大歷二年（767）秋。當時安史之亂已經結束四年了，但地方軍閥又乘時而起，相互爭奪地盤。杜甫本入嚴武幕府，依托嚴武，可惜嚴武不久病逝，使他失去了依靠，只好離開經營了五六年的成都草堂，買舟南下，本想直達夔門，卻因病魔纏身，在雲安呆了幾個月後才到夔州。如不是當地都督的照顧，他也不可能在此壹住就是三個年頭。而就在這三年裏，他的生活依然很困苦，身體也非常不好。
這首詩就是五十六歲的老詩人在這極端困窘的情況下寫成的。那壹天，他獨自登上夔州白帝城外的高臺，登高臨眺，百感交集。望中所見，激起意中所觸；蕭瑟的秋江景色，引發了他身世飄零的感慨，滲入了他老病孤愁的悲哀。於是，就有了這首被譽為“古今七言律第壹”的曠世之作。