秧歌最初是插秧、耘田時所唱之歌，以民間農歌、菱歌為基礎，逐漸發展成漢族最普遍的民間舞蹈形式（歌唱和部分器樂演奏趨於消失，僅保留下鑼鼓節奏，故又稱謂：“秧歌不是歌”。它主要泛指中國漢族地區流傳廣泛的民間舞蹈）。
秧歌戲的歷史久遠，南宋有“村田樂”記載，形式名稱則出現在明代後。 宋代詩人蘇東坡、陸遊等關懷農村生活，曾為鄉農寫過不少詩歌，或說後來秧歌可能吸收了農歌的詞句，但從他們的詩詞中未見“秧歌”壹詞，說明當時尚末形成“秧歌”的形式。陸遊壹首名為《時而》的詩：“時雨及芒種，四野皆插秧，家家麥飯美，處處菱歌長”，其中的“菱歌”壹詞，很容易誤認為“秧歌”兩字。在江南壹帶，菱歌壹詞泛指民歌、農歌，陸遊的詩中常有此詞，如“壹聲菱歌起何許，洗盡萬裏功名心”（《泛舟過吉澤》）,“潮生釣瀨邊，月落菱歌裏”（《新秋以窗裏人將老、門前樹欲秋為韻作小詩》）等。
至清代，秧歌已由插秧歌、菱歌、演唱秧歌，逐漸成為規範的漢族歌舞形式盛行各地，文獻記載最多。後又向扮演戲曲人物的民間二小戲（壹旦壹醜）三小戲（生、旦、醜）發展。
在《清代竹枝詞》中有這樣兩句詩：早春戲館換新腔，半雜秧歌侑客觴。這表明在乾隆時的戲館中，已有了秧歌腔。但這兩句詩仍不能說明戲館中的“新腔“是有了秧歌戲，還是在戲中“雜”用了秧歌的腔調。
新中國成立後，各地的秧歌戲得到不同程度的發展，山西的繁峙、襄垣，河北的蔚縣等地成立了專業秧歌劇團，演員經過正規化的訓練，演唱水平得到進壹步的提高。但進入新時期以後，作為民間小戲劇種的秧歌戲不僅面臨與大劇種的激烈競爭，而且受到現代流行歌舞的擠壓，演出活動越來越少，不少秧歌劇種瀕臨消亡。