合浦偏於嶺南，距中原千裏之遙，這個遠離漢代的統治中心和經濟中心的地方，是怎麽成為漢代的第壹大港口的呢？
深厚的航海傳統
合浦的百越先民有航海的傳統，合浦原為百越之地，七千年的河姆渡遺址上就有百越人航海的痕跡。周成王時，南方的“越棠氏”自北部灣，沿海而上，到中原給周王獻白雉。到戰國時《莊子-徐無鬼》，《呂氏春秋-有始覽》中就描述有“越之流人”,“流於海者”在海上乘風破浪的記載。
後來秦軍南略百越，以為桂林象郡。到秦末漢初，趙佗割據嶺南，合浦成為了趙氏南越國的壹部分。南越國也高度重視海洋。據《南越誌》記載，南越末代國王趙建德曾派3000人往綏安縣西南的山中采伐木材，造成能載重1000石(約合60噸)的巨船。
在出土的南越國墓葬中，常常可見舟船模型，和刻畫在青銅器，磚石上的舟船形象。這些歷史記載和考古遺跡，說明了包括合浦在內的嶺南地區，當地人已經掌握了先進了造船和航海技術，這連同當地豐富的航海文化積澱壹樣，促成了大港的誕生。
得天獨厚的地理位置
當時合浦的地理位置，也適合成為壹個港口。合浦古港緊鄰北部灣，季風、洋流狀況十分理想，有利於航線。在漢代，船只遠航只能沿岸行駛，合浦在中國最南端和中南半島交界之處，沿著海岸線南下東南亞，再去印度、北非、歐洲是最便捷的航線。
合浦通向內陸的交通也十分發達。“合浦”意即為河流交接之處。境內河道眾多，大大小小的河流93條，總長558公裏。水路縱橫，水深可行舟楫，編織成壹張便捷的水道交通網。
成為港口還需壹個重要的因素，就是要有繁榮的腹地經濟區。合浦所處的雷州半島，在商周時期就因采珠業而繁華，在先秦時期，就有中原商人南下合浦，倒賣珍珠，以至於“致產數百萬”。合浦還盛產苧麻，紡織業興盛，所產的“菠蘿麻布”聞名全國，其“細者可當紗用”。這些都為合浦的興旺發達，提供了雄厚的物質基礎。
公元前112年，漢武帝攻滅南越，合浦正式並入大漢帝國版圖，大量的中原移民南下合浦，合浦進壹步地得到了開發。大漢強盛的國力，和強大的經濟實力，為合浦的蓬勃發展，註入了壹根強心針。《廉州府誌》記載：“武帝威得遠播，薄海從風，外洋各國夷商，無不梯出航海，源源而來，現在幅湊肩摩，實為海疆第壹繁庶之地。”合浦就此成為了大漢的壹線港口大城市。
“競爭對手”日南港的“障塞”
南日港的衰敗的，讓合浦獨坐大漢第壹港的交椅。漢武帝攻滅南越後，設有日南郡，日南在今天越南的中部。日南郡東靠南中國海，直下南洋，轉入西亞南亞比合浦還要方便。風頭壹直壓過合浦。唐朝杜佑說：“（日南郡），其僥外諸國自武帝以來皆獻見，後漢桓帝時，大秦、天竺皆來此道遣使貢獻。”
漢桓帝延熹九年，公元166年，“大秦王安敦遣使自日南僥外獻象牙、犀角、玳瑁。”這是當時世界上兩個最大強大帝國，羅馬帝國和漢帝國的第壹次官方外交使者往來。也是中西方歷史上的首次通使。
但是日南的居民大都不是漢人，也不是當時逐漸漢化的越族。而是東南亞的棕色人種。文化和人種上同漢人相差甚遠。“深目高鼻，發拳色黑”,“男女不衣，不以為羞”。不服漢朝統治，時常反叛。焚毀官府、殺害官吏、搶劫富商的事件時常發生。導致了日南港時常“障塞”，日南港就此逐漸沒落了下去。海外客商改走合浦，合浦就成了當之無愧的大漢第壹港。