此曲乃據唐柳宗元著名七言古詩《漁翁》所作，原詩“漁翁夜傍西巖宿，曉汲清湘燃楚竹。煙消日出不見人，欸乃壹聲山水綠。回看天際下中流，巖上無心雲相逐”。“欸乃”壹般解作行船櫓聲或劃船之聲。也有觀點認為《欸乃》是表現船夫拉纖的勞動的音樂作品，讀音應為“ǎo ǎi（襖靄）”。（案，胡仔《苕溪漁隱叢話》：“元次山集《欸乃曲》註雲：‘欸，音襖；乃，音靄，棹舡之聲。’”）曲中有拉船的勞動號子音調多次出現，並壹次比壹次激動。整個音樂憂郁不平，是很有形象很有深度的重要琴曲。在古曲中，這樣直接、具體地表現勞動的作品，是罕見的”（見李祥霆《略談古琴音樂藝術》[2]）。目前琴界的現狀是兩種讀音***存。在樂曲中欸乃聲以不同形式先後出現，巧妙地表達了壹種靜中有動的意境，贊頌了大自然秀麗的景色，也反映了作者孤芳自賞的情緒。