“莊周夢蝶”的故事出自《莊子·內篇·齊物論》：“昔者莊周夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也。自喻適誌與！不知周也。俄然覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為蝴蝶與？蝴蝶之夢為周與？周與蝴蝶則必有分矣。此之謂物化。”其大意就是有壹天，莊周夢見自己變成了蝴蝶，翩翩起舞，感到悠然自得，非常快樂，不知道自己是莊周。過了壹會兒夢醒了，發現自己是躺在床上的莊周，於是感到迷惑：是莊周做夢變成了蝴蝶呢，還是蝴蝶做夢變成了莊周？
莊子之所以會有如此奇怪的想法，原因在於他壹向“齊物”的哲學思想，而這篇寓言就是宣揚他齊物思想的名篇。莊子壹向認為人的生死、物我的界限其實是虛幻的，並且可以打破，而且只有打破之後，人才會得到真正的快樂。在壹般人看來，醒是壹種境界，夢是另壹種境界，二者是不相同的。但在莊周看來，它們都只是壹種現象，是“道”在運動中的壹種形態、壹個階段而已，所謂“物與我皆無盡也，物與我皆無界也”。這其實也就是道家壹向的“宇宙萬物本為壹體”的哲學思想。
通過“夢蝶”寓言，莊子提出壹個哲學問題——人如何認識真實？如果夢足夠真實，人便沒有任何能力知道自己是在做夢。其實不只是莊周，許多人都會偶爾在某壹瞬間產生人生如夢的想法，只是莊周將這種感悟利用寓言形象化地表達出來了。李白在《古風五十九首》中寫道：“莊周夢蝴蝶，蝴蝶為莊周。壹體更變易，萬事良悠悠。乃知蓬萊水，復作清淺流。青門種瓜人，舊日東陵侯。富貴固如此，營營何所求？”意思是人生本如蝴蝶夢壹般，變幻莫測，昔日的東陵侯，現在成了城外的種瓜人，富貴哪有定數，又怎值得去追求呢？可見，莊周的這種想法古怪則古怪，但並不“曲高和寡”，反而得到了不少人的***鳴。
莊生夢蝶圖