當時南陽郡人口240萬，為全國各郡之冠。郡城周長36公裏，比1990年市區面積還大。漢代南陽人才輩出，燦若繁星。不僅劉秀的28個開國元勛大多出自南陽，還湧現出張衡、張仲景聞名世界的偉大科學家和醫學家。漢代達官貴人死後流行厚葬，南陽出土眾多的畫像石和畫像磚;是壹部“繡像漢代史”,成為中華民族文化藝術寶庫中壹朵絢麗多彩的奇葩。從唐朝起，南陽設鄧、唐二州。經過貞觀、開元之治，南陽農業興旺，工商業繁榮。李白在《南陽行》中說：“清歌遏流雲，艷舞有余閑，邀遊盛宛洛，冠蓋隨風還。”明朝初年，南陽是朱元璋第二十二子唐王朱 的封地，永樂年間在南陽城內建造了規模宏大的唐王府，成化年間又建造9座郡王府，南陽城內皇親貴胄，車水馬龍，商業隨之活躍，山、陜、江、浙、川、鄂客商紛到沓來，各種商務會館、公館在各地興起，南陽（市、區）、新野、唐河、社旗、內鄉、淅川成為水陸交通重鎮。糧食、棉花、生絲、煙草、綢緞、油料、皮毛、木材、藥材、銅器、鐵器等大量湧入市場，並行銷全國各地。當時的南陽可謂百業俱興，建築、園林、繪畫、雕塑、書法等方面都有新的發展。清朝康熙年間，農業、手工業有了進壹步的提高，尤以建築業比較發達，武侯、山陜會館等古建築巍巍壯觀，富麗堂皇，南陽是北京通往湖廣和雲貴川的交通要道，陸路驛道與水路碼頭相接，有“南船北馬”之稱。山、陜、江、浙商賈雲之集，工商業興旺，南陽成了豫西南的經濟中心。光緒十年，鎮平開始生產絲綢，並遠銷歐洲及東南亞各國。1948年11月4日，南陽全境解放，國民黨統治結束。1949年3月，新成立的中***河南省委決定，成立南陽地委，並宣布南陽專署原轄的葉縣、舞陽兩縣劃歸許昌地區，南召、南陽、鎮平、內鄉、淅川、鄧縣、新野、唐河、桐柏、泌陽、方城11個縣屬南陽專署管轄。1994年7月國務院批準撤銷南陽地區，設立地級南陽市，實行市帶縣的領導體制，南陽進入壹個新的歷史發展時期。
南陽市位於河南省西南部豫陜鄂交界處。東界河南省駐馬店、信陽市，南接湖北省襄樊市、十堰市、隨州市，西連陜西省商州市，北鄰河南省三門峽、洛陽、平頂山市。地理坐標為北緯32°17′—33°48′，東經110°58′—113°49′。東西長263公裏，南北寬168公裏。總面積2.66萬平方公裏，平原、丘陵、山區各占21%、30.6%和48.4%。南陽市區面積1981平方公裏，建成區面積42平方公裏。全市總人口1055萬人，其中城鎮155.1萬人。
南陽北靠伏牛山、東扶桐柏山、西依秦嶺、南臨漢江、三面環山，海拔高度在72.2米至2212.5米之間。地勢呈階梯狀，以河流為骨架，構成向南開口與江漢平原相連接的馬蹄形盆地，素稱南陽盆地。盆地內地勢坦蕩，土壤肥沃。
南陽處於亞熱帶向暖溫帶的過渡地帶，屬典型的季風大陸半濕潤氣候，四季分明，陽光充足，雨量充沛。年平均氣溫14.4℃—15.7℃，年降雨量在300—1100毫米之間，無霜期220—240天，年平均日照時數2047小時。古人曾以“春前有雨花開早，秋後無霜葉落遲”的詩句來贊揚南陽良好的氣候條件。
區內河流眾多，分屬長江、淮河、黃河三大水系。流域面積在100平方公裏以上的河流85條。全市主要河流有丹江、唐河、白河、淮河、湍河、刁河、灌河等。全市水域面積298.4萬畝，徑流量67億立方米，水資源總量70.35億立方米，地下水資源26.6億立方米，其藏量、畝均水量及人均水量均居全省第壹位。