成語“自相矛盾”的意思是用自己的長矛刺自己的盾牌。比喻自己的言行相互抵觸。
矛：長矛，古代用於進攻的武器；盾：盾牌，古代用於防守的武器。
這個故事出自《韓非子·難壹》：楚國有個人在集市上既賣盾又賣矛，為了招徠顧客，使自己的商品盡快出手，他不惜誇大其辭、言過其實地高聲炒賣。
他首先舉起了手中的盾，向著過往的行人大肆吹噓：“列位看官，請瞧我手上的這塊盾牌，這可是用上好的材料壹次鍛造而成的好盾呀，質地特別堅固，任憑您用什麽鋒利的矛也不可能戳穿它！”壹番話說得人們紛紛圍攏來，仔細觀看。
接著，這個楚人又拿起了靠在墻根的矛，更加肆無忌憚地誇口：“諸位豪傑，再請看我手上的這根長矛，它可是經過千錘百煉打制出來的好矛呀，矛頭特別鋒利，不論您用如何堅固的盾來抵擋，也會被我的矛戳穿！”此番大話壹經出口，聽的人個個目瞪口呆。
過了壹會兒，只見人群中站出來壹條漢子，指著那位楚人問道：“妳剛才說，妳的盾堅固無比，無論什麽矛都不能戳穿；而妳的矛又是鋒利無雙，無論什麽盾都不可抵擋。那麽請問：如果我用妳的矛來戳妳的盾，結果又將如何？”楚人聽了，無言以對，只好漲紅著臉，趕緊收拾好他的矛和盾，灰溜溜地逃離了集市。
現在用這個詞來表示自己說的話不能自圓其說。比如：“妳剛才的發言前後自相矛盾，別人不知道該怎麽理解。”