海寧潮又名錢江潮，始於漢魏，盛於唐代，南宋時尤甚，歷經2000多年。南宋定於每年農歷八月十八日（潮神生日），在錢塘江上檢閱水師，以後相沿成習，把這壹天作為觀潮節。
據周密武林舊事所載：“浙江之潮，天下之偉觀也。自既望至十八為最盛，方其遠出海門，僅如銀線，既而漸近，則玉城雪嶺，際天而來。大聲如雷霆，震撼激射，吞天沃日，勢極雄豪”。
又據錢塘候潮圖載：“八月十八日獨大，遠觀數百裏，如素練橫江，稍見潮頭高數丈，卷雲堆雪，混混沌沌，聲如雷鼓猶不足以形容之”。
海寧潮的傳說（壹）揚波雪憤
相傳二千多年前吳越爭霸時，先是吳國打敗越國。越王勾踐請和，大夫伍子胥勸吳王殺之以絕後患，但吳王夫差聽信太宰嚭的讒言，意然對子胥“賜劍自裁”！子胥臨終戒其 子曰：扶吾目懸於東門（壹說南門），以觀越兵來伐吳；以鮧魚皮裹吾屍，投於江中，吾當朝暮來潮，以觀吳之敗。
九年以後，越王勾踐按照大夫文種的計謀，果然滅了吳國，但越王同樣聽信讒言，成功之日逼文種舉劍自刎！
兩位功高震主的權相，或忠言逆耳，或君臣難***安樂。前者死於吳而浮於江，吳人憐之，立祠於江上，名日胥山；文種忠於越而服劍於山陰，越人哀之，葬於重山（壹作西山），文種既葬壹年，子胥從海上負種俱去，遊夫江海，故潮水之前揚波者為伍子胥，後重水者為文種。每逢八月十八，壹對忠魂乘著素車白馬，站立潮頭之上，為復仇而怒吼奔騰，形成驚心動魄的錢塘潮，謂之“揚波雪憤” 。
海寧潮傳說（二）錢王射潮
由於人民贊揚五代時吳越王錢镠（852~932），建成我國古代最偉大的海塘工程（底寬18米，高約6米）ー－“錢氏捍海塘”的不朽功績，又傳說：武肅王於梁開平四年（910）八月築捍海塘，以怒潮急湍，版築不就。表告於天雲，“願退壹兩月之怒濤以建百年之厚業”：禱胥山祠雲，“願息忠憤之氣，暫收洶湧之潮”；函詩壹章置海門雲，“傳語龍王並水府，錢塘借與築錢城”。因采山陰之竹，造箭三千只，羽簇俱備，募強弩五百以射濤頭，人用六矢，每潮壹至射以壹矢，潮乃退錢塘，東趨金陵。余箭埋於候潮通江門，謂之“錢王射潮”。
八堡－－碰頭潮
八堡位於鹽官鎮東7公裏，乃海寧另觀潮佳處。八堡、附近江道由於長期的泥沙淤積，在江中形成壹沙洲，將從杭州灣傳來的潮波分成兩股，兩股潮頭在繞過沙洲後，呈弧形前進。至大缺口、八堡壹帶，推進較快的南潮撲向南岸為海塘所擋，又橫江翻騰，湧而向北；東潮則沿北塘前進，掀起塘根汙泥而攪成黑黃濁浪，滾滾向西。
北來的南潮與西進的東潮很快接近，交叉相碰，呈現出“海面雷霆聚，江心瀑布橫”的壯觀景象。兩股潮在相碰的瞬間，激起壹股水柱，高達數丈，浪花飛濺，驚心動魄。待到水柱落回江面，兩股朝頭已經呈十字形展現在江面上，並迅速向西奔馳同時交點像雪崩似的迅速朝北轉移，蔚為壯觀，俗稱碰頭潮（交叉潮）。如今交叉潮形成點在大缺口以東江面上。
（圖來自網絡）
鹽官－－寶塔壹線潮
鹽官鎮是海寧著名的觀潮地，尤以壹線潮景聞名遐邇。大潮在交叉潮後繼續往西行進，因為整個河床兩岸收縮，到鹽官附近，兩股潮並到了壹起，大自然的偉力造就了這蕩氣回腸的壹線潮。
潮頭初臨時，江面閃現出壹條白練，猶如“素練橫江，漫漫平沙起白虹”，伴之以隆隆的聲響，潮頭由遠而近，飛馳而來，潮頭推擁，鳴聲如雷。頃刻間，湧潮來到眼前，白線變成了壹堵水墻，逐漸升高，噴珠濺玉，有萬馬奔騰之勢，雷霆萬鈞之力，勢不可擋。
清末民初管元耀《海昌勝跡誌》雲：“海寧之潮，世***稱之，蓋海寧城東銀濤滾滾整齊而來，歷城西不數裏即參差不齊矣。……每當中秋大汛，中外人士鹹來觀瞻。”由於潮頭在到達占鰲塔附近時最為整齊，故俗稱“海寧寶塔壹線潮”。
鹽倉－－回頭潮
大潮再向西行，就來到鹽官鎮以西12公裏 的老鹽倉。這裏有壹道高9米、長650米的“丁字壩”直插江心，宛如壹只力挽狂瀾的巨臂。咆哮而來的潮水遇到障礙後被反射折回，在那裏猛烈撞擊對面的堤壩，然後以泰山壓頂之勢翻卷回頭，落到西進的急流上，形成壹排“雪山”，風馳電掣地向東回奔，如蛟龍脫鎖，怒吼回首，潮頭突兀豎起，返身撲向十八層石階的魚鱗石塘，霎時揚起銀色暴雨，沖向天際，煞是驚險。
“ 早潮才落晚潮來,壹月周流六十回 ”。錢塘潮壹日兩次，白天稱潮，夜間稱汐，中間間隔12小時，農歷初壹、十五子午潮，半月循環壹周。三個景點晝觀潮夜賞汐，各具特色。尤在月夜，月影銀濤，光搖噴雪，月亮在海中隨浪飄搖，更是壹番奇景。
（圖來自鹽官 旅遊 ）
湧潮的成因在古代有不少論述，東漢哲學家王充在《論衡》作了“濤之起也,隨月盛衰,大小滿損不齊同”的論斷。並指出錢江大潮的形成,是因“江口殆小淺狹,水激沸起”。
北宋科學家燕肅著有《海潮論》首次提出“錢塘江中有壹條積沙,增加了浙水推進的阻力,前潮未退,後潮又至,相疊為湧潮”。
清《兩浙海塘通誌》“海水晝夜兩潮多暗長，浙屬之嘉、寧、溫、臺各郡類然。獨海寧之尖山與南岸紹興諸山壹束，激起潮頭，雪浪銀濤，排墻而進，出龕赭二山，又加壹束，而錢塘之潮遂為巨觀。”
現代研究表明潮汐是由於太陽和月球的引力作用下，形成海水周期性的漲落現象。壹般每日漲落兩次，太陽和月球對地球的引潮力，是指太陽和月球對地球上單位質量物體的引力，以及地球旋轉時產生的慣性離心力，這兩種力組成的合力導致的。凡東西向入海河流的河口都有可能出現湧潮。
海寧潮奇特之處在於錢塘江口獨具的地理條件非同壹般。首先，錢塘江處於北緯30°附近的低緯度地帶，受月球和太陽引力作用較強；其次是由太平洋西北傳來的潮流，壹股轉入南海，壹股轉入東海、黃海和渤海。而後者正好對準錢塘江，洶湧的海濤向杭州灣長驅直入；第三是地形獨特，杭州灣至錢塘江河口段外寬內窄，形如喇叭，灣口入海處寬達100公裏，到海鹽澉浦收縮至20公裏，到海寧鹽官已不足3公裏；自平湖乍浦到蕭山聞堰，江底有壹龐大沙坎，頂峰在蕭山倉前附近。
當外海潮波進入喇叭口後，受到兩岸急劇收縮的約束，潮波不斷增高，到達斜出江面的海寧大尖山附近時，又遇到逐漸隆起的沙坎，水深隨之變淺，快速上漲的大量潮水急劇湧高，前坡變陡而破碎，形成壁立之狀的高峰，發生著名的湧潮。湧潮的強弱隨季節、朔望而變化，由於天文條件和每年梅雨季節洪水下泄，江道刷深順直導致低潮位降低而湧潮勢力增強，故壹般在農歷七八月朔望後兩三天湧潮最高，鹽官附近江段潮頭高達3米左右。
候潮諺語：
初壹、十五，潮滿正午；
初八、廿三，滿在早晚；
初十、廿五，潮平日暮。
1990年農歷二、五、八、十壹月，日夜“起潮”時間表。海寧水文站（地點鹽官小普陀）
古時候觀潮勝地在杭州清泰門外的三官堂、南星橋外的三廊廟、江幹，甚至城隍山山頂、月輪山上。在杭州六和塔（浙江亭）附近有《潮侯表》石碑，立於北宋至和三年八月十三日，將仕郎將作主簿監浙江稅場呂昌明定。
呂昌明《潮候表》壹部分
宋朝以後，由於河道的變遷和海塘興建，觀潮佳點逐漸從杭州東移海寧境內。盛贊錢江潮的詩，唐宋時文人學士多為詠杭州段詩句如：
白居易
早潮オ落晚潮來，壹月周流六十回。
不獨光陰朝復暮，杭州老去被潮催。
徐凝
浙江悠悠海西綠，驚濤日夜兩翻覆。
錢塘郭裏看潮人，直至白頭看不足。
蘇軾
八月十五夜，月色隨處好。
不擇茆屋與市樓，況我官居似蓬島。
鳳味堂前野桔香，劍潭橋畔秋荷老。
八月十八潮，壯觀天下無。
鯤鵬水擊三千裏，組練長驅十萬夫。
紅旗青蓋互明滅，黑沙白浪相吞屠。
人生會合古難必；此景此行那兩得。
願君聞此添?燭，門外白袍如立鵠。
明清時至近代大多出自海寧本地文人學士詠錢江潮詩句如：
蘇平
怒挾長風過海門，須臾新漲沒沙痕。
鯨波吼夜千兵合，雪浪翻空萬馬奔。
信候有期當子午，震雷余響撼乾坤。
興來便欲乘槎去，擬向扶桑壹問津。
釋達受
赭龕兩點影朦朧，卷起銀濤浴碧空。
惟有月輪推不去，定光還在浪花中。
王國維
杜鵑千裏啼春晚，故國春心斷。
海門空闊月皚皚，依舊素車白馬夜潮來。
山川城郭都非故，恩怨須臾誤。
人間孤憤最難平，消得幾回潮落又潮生。
吳浚宣
北赭南龕對峙青， 驚濤瞥見破滄溟。
光搖蜃市寒飛雪， 勢挾龍宮疾走霆。
雙管白描枚乘句， 壹旗紅飏伍胥靈。
霎時西入嚴灘去， 遙指揚帆到越舲。
“東南相會，潮沖塘毀” ，這是流傳於丁橋的有關錢塘江潮水的壹句諺語。
在丁橋老龍頭東面有凸起的沙丘，海水進來時被凸起的沙丘分成壹段壹段，無數段層，等漫過沙丘後又壹段段交合起來形成南潮和東潮兩股潮頭，最終二潮碰撞交叉，相交後各自壹路向前，同時伴有“折反潮”，折反後不斷後浪推前浪有的直面撞擊魚鱗海塘，有的掏空塘基，因此丁橋段海塘（大缺口段）頻頻被潮沖毀。
清鹹豐、同治年間，塘身被潮沖毀，鹹水壹度侵至桐鄉烏鎮，直至光緒初年才分期修復。而後至解放初期壹直屢毀屢修，直到1956~1957年，大缺口段改建漿砌塊石斜坡塘，並拋築3條短丁壩以護塘根。大缺口終修復完竣。
有時“折返潮”在第壹波潮，過後還會發生，表面看是不明顯，但碰到魚鱗塘後，迅速上升，沖向塘面，甚至會沖毀擋浪墻，極易造成人身傷害。觀潮過後壹小時內不要在塘面以下的丁壩、高灘上逗留。
“初壹，月半午時潮” 對於觀潮時間和湧潮大小取決於風力與風向、河床淤沙、水位、天體引力、江道水深大小等直接有關。每次潮水到來時間不可預測，只是以過往觀測經驗而做出大概的時間表。遊客來觀看海寧潮時在當天的時間點再提前40分鐘。
海寧臨江海塘東起塔山壩，西至老鹽倉壩，全長約32.5公裏，在這32.5公裏的壹線臨江海塘上都可以觀看海寧潮，感受不壹樣的錢江潮水壯觀景象。潮水推進速度大約每小時25公裏，如果準備充分壹天可看三潮（交叉潮、壹線潮、回頭潮）。
塔山壩是利用小尖山（開礦今已廢）為壩根，和只露出江面的塔山為壩頭，塔山壩全長八百米，修築於清雍正、乾隆年間，是錢塘江上興築的第壹座高丁壩，它像壹把尖刀向西插入江心。
當潮水從嘉紹大橋湧來時潮波分成兩股，在塔山壩附近躍過沙坎，壹股至塔山塘。
呈弧形前進的南潮正對著北岸海塘滾滾而來。
同時塔山塘灣生成的東潮帶著淤沙濁浪滾滾向西而去。
（圖來自網絡）
南潮撞擊海塘後翻湧著浪花折返向南岸撲去。
第壹波潮水過後大概七八分鐘左右第二波潮水在塔山壩下形成。
第二波潮水似乎推力更大，不斷地撞擊海塘而激起水柱。
第二波湧潮速度更快，她奮力追趕前潮，當潮波追上前潮受阻後帶著江水折返向東急奔。此後壹段時間江水呈大波浪不段晃動著。
江面漸漸平靜下來，魚鱗石塘已被江水漫過，從來潮到退潮大約3個小時左右。
在大潮日，錢塘江湧潮能帶來5－6米的江水。
壹股股壹段段潮頭壹路奔湧向西，壹過八堡，神奇的大潮翻卷著白波把潮頭竄連起來。
（圖來自鹽官 旅遊 ）
素練橫江，翻湧的江水來到占鰲塔時噴雪白練已連成壹條線。
潮水過鹽官後翻卷的白波時而斷開，時而相連呈現不壹樣的壯觀景象。
潮水轟隆隆而來轟隆隆而過。卷雲堆雪的潮水從天際而來，不帶走壹片雲彩。
還來不及拍照，潮水已以另壹種姿態出現。
“不獨光陰朝復暮，杭州老去被潮催”，神奇的海寧大潮進入塔山壩後，不是撞擊南岸就是北岸或是塔山塘看似東撞西撞，最後以壹線潮出現在世人眼前，在壹路狂奔向西中不斷變換著潮頭。神奇的大潮似無形的手領著，為壹對忠魂“揚波雪憤”。當妳我在朝幕中老去而海寧潮水壯觀永恒。