漢光武帝劉秀有三個不怕死、敢說話、敢執法的大臣，壹個叫祭遵，壹個叫宋弘，壹個叫董宣。
當劉秀還是破虜將軍的時候，手下專管軍令的是祭遵，這個人執法非常嚴厲，不管誰違反了軍令，他都會嚴厲地治罪。壹次，劉秀最喜歡的壹個舍兒違反了軍令，被祭遵當場殺頭。士兵們向劉秀報告，劉秀非常氣憤，想治祭遵的罪，主簿陳副提醒劉秀說：“妳治理軍隊，最講究法紀嚴明，祭遵執法辦事，不應該治罪呀！”劉秀壹聽，頓時省悟過來，不但不怪祭遵，反而封他為刺奸將軍。劉秀還對自己的將軍們說：“妳們要嚴格遵守紀律，誰敢不守紀律，遇到祭遵，我可救不了妳們，祭遵連我最喜歡的人都敢殺頭，妳們誰要是違犯了軍令，祭遵會更不客氣的。”
宋弘原來是西漢平帝時的官員，劉秀當了皇帝後，將他任命為大司空，宋弘推薦桓譚為劉秀彈琴。壹次，劉秀召集文武大臣開會，令桓譚奏琴，當時宋弘也坐在大臣席上，桓譚看到宋弘壹副嚴肅的相貌，嚇得琴都彈不好。劉秀問桓譚是怎麽回事，宋弘向劉秀磕頭請罪，說是自己選人不當。劉秀也不怪宋弘，從此以後，集會時便不再聽琴了。
有壹次，宋弘和劉秀商量事情，看到劉秀房裏的墻壁上、屏風上畫著許多美女，宋弘立即批評劉秀好色，弄得劉秀很不好意思，只好把畫著美女像的屏風全部撤掉了。
劉秀有壹個姐姐，被封為湖陽公主，湖陽公主的丈夫在跟劉秀壹起打仗時犧牲了，她壹直守寡在家裏。劉秀看姐姐壹個人怪可憐的，勸她改嫁，問她喜歡誰，湖陽公主說她喜歡宋弘，劉秀便想為姐姐做這個媒人。
當宋弘又壹次進宮和劉秀討論事情時，劉秀說：“俗話說，貴易交、富易妻。這是凡人常有的事情，不知道妳是怎麽看的？”宋弘壹聽就知道劉秀話裏是什麽意思了，他嚴肅地說：“貧賤的交情不可忘記，***患難的妻子不可丟棄！人怎麽能忘記過去呢？”劉秀見宋弘這麽堅決地拒絕了自己，就不好意思再說下去了。後來，湖陽公主也沒再提改嫁的事情。
湖陽公主被拒絕以後，壹直過著單身的生活。劉秀見她可憐，便送給她許多錢財，賜給她許多奴仆，盡量讓她生活得舒適些。
在湖陽公主的奴仆中，夾雜著不少不法分子，他們什麽都敢幹，甚至於敢青天白日裏殺人，殺了人、幹了壞事就往公主府裏壹躲，地方官不敢進去抓犯人，這些奴仆們越來越膽大。
洛陽令董宣是個不怕死的硬漢子，他發誓要抓住犯人。湖陽公主家有壹個仆人在外面殺了人後，躲進公主府中，董宣等了許多天，都沒抓到這個人。
壹次，公主外出遊玩，這個殺人的仆人騎著馬，洋洋得意地走在隊伍前頭。董宣早已派人探聽清楚了，便派人突然攔住公主的車馬隊伍，公主大怒，命令董宣讓路，董宣毫不客氣，指責公主包庇罪犯，不光犯人有罪，連她自己都有罪，並嚴厲地命令罪犯下馬。這個仆人沒辦法，只好下馬向董宣請罪，他以為有公主在身邊，向董宣謝個罪就沒事了。哪知道董宣毫不客氣，把手中刀壹揮，將仆人砍作兩段，算是就地正法，然後他才把公主放了過去。
湖陽公主回到府中，越想越氣，哭著跑到劉秀面前，告了董宣壹狀，說董宣欺負自己。劉秀壹聽，也非常惱火，立即傳旨，叫董宣進宮。董宣壹來，劉秀命令武士們拿大棍子來打他，董宣並不害怕，他說：“請皇上聽我說壹句話，然後聽憑處死！”劉秀準許後，董宣大聲說：“皇上您振興漢朝皇室，以道德治天下，現在湖陽公主縱容惡奴犯法殺人，不處置殺人犯，以後怎麽治理天下？不用您打，我自殺就是了！”說完話，董宣低頭向大殿上的石柱沖去，撞得頭破血流，可沒撞死，爬起來還要再撞。劉秀覺得董宣說得有理，就讓武士們拉住他，不讓他再撞，但要他向湖陽公主磕頭，求她原諒。董宣就是不磕頭。
湖陽公主對劉秀說：“妳當年還是老百姓的時候就很有威風，今天怎麽當了皇帝反而不行了呢？”劉秀笑著說：“皇帝和老百姓畢竟不壹樣啊！”又對董宣說：“硬脖子的家夥，快回去吧！”董宣這才出了宮門。
過了幾天，劉秀發下詔書，獎勵董宣敢於執法的精神，賜錢30萬。董宣接了詔書，並把皇帝賜的錢全部散發給自己的部下。