地震就是地球表層的快速振動，在古代又稱為地動。它就象刮風、下雨、閃電、山崩、火山爆發壹樣，是地球上經常發生的壹種自然現象。
人類在揭開地震之謎的過程中，伴隨著豐富的想象，產生種種神話與傳說。
大約在12世紀，日本古歷書上有所謂“地震蟲”的描述。1710年，日本有書談及鯰魚與地震的關系時，認為大鯰魚臥伏在地低下，背覆著日本的國土，當鯰魚發怒時，就將尾巴和鰭動壹動，於是造成了地震。我國古代對地 震這壹特殊災害，也有專門描述。民間流傳著這樣壹個傳說：地低下有壹條大鱉魚，馱著大地，時間久了就要翻壹翻身，於是大地就抖動起來，鱉魚翻身就是地震了。
隨著科學的發展，人們對地震認識從神話中走出。古希臘的伊壁鳩魯認為地震是由於風被封閉在地殼內，結果使地殼分成小塊不停地運動，即風使大地震動而引起地震。隨之出現了盧克萊修的風成說，即來自外界或大地本身的風和空氣的某種巨大力量，突然進入大地的空虛處，在這巨大的空洞中，先是呻吟騷動並掀起旋風，繼而將由此產生的力量噴出外界，與此同時，大地出現深的裂縫，形成巨大的龜裂，這便是地震。再有亞裏士多德提出，地震是由突然出現的地下風和地下灼熱的易燃物體造成。
20世紀伊始，科學家們開始深入研究地震波，從而為地震科學及至整個地球科學掀開了新的壹頁。相繼提出比較有影響的假說有三： 壹是1911年理德提出地球內部不斷積累的應變能超過巖石強度時產生斷層，斷層形成後，巖石彈性回跳，恢復原來狀態，於是把積累的能量突然釋放出來，引起地震，這是所謂“彈性回跳說”；二是1955年日本的松澤武雄提出地下巖石導熱不均，部分溶融體積膨脹，擠壓圍巖，導致圍巖破例產生地震，這是所謂“巖漿沖擊說”；三是美國學者布裏奇曼提出地下物質在壹定臨界溫度和壓力下，從壹種結晶狀態轉化為另壹種結晶狀態，體積突然變化而發生地震的“相變說”。
雖然，地震之謎迄今沒有完全解開，但隨著物理學、化學、古生物學、地質學、數學和天文學等多學科叫交叉滲透，深入發展，使地震學科取得長足的進步。
引起地球表層振動的原因很多，根據地震的成因，可以把地震分為以下幾種：
1．構造地震
由於地下深處巖層錯動、破裂所造成的地震稱為構造地震(圖 1—1)。這類地震發生的次數最多，破壞力也最大，約占全世界地震的90%以上。
2．火山地震
由於火山作用，如巖漿活動、氣體爆炸等引起的地震稱為火山地震。只有在火山活動區才可能發生火山地震，這類地震只占全世界地震的7%左右。
3．塌陷地震
由於地下巖洞或礦井頂部塌陷而引起的地震稱為塌陷地震。這類地震的規模比較小，次數也很少，即使有，也往往發生在溶洞密布的石灰巖地區或大規模地下開采的礦區。
4．誘發地震
由於水庫蓄水、油田註水等活動而引發的地震稱為誘發地震。這類地震僅僅在某些特定的水庫庫區或油田地區發生。
5．人工地震
地下核爆炸、炸藥爆破等人為引起的地面振動稱為人工地震。