雨果1802年生於法國東部的貝尚松城。祖父是木匠，父親是***和國軍隊的軍官，曾被拿破侖的哥哥西班牙王約瑟夫·波拿巴授予將軍銜，是這位國王的親信重臣。 雨果天資聰慧，9歲就開始寫詩10歲回巴黎上學，中學畢業入法學院學習，但他的興趣在於寫作，15歲時在法蘭西學院寫的《讀書樂》受到法蘭西學士院的獎勵，17歲在“百花詩賽”得第壹名，20歲出版詩集《頌詩集》，因歌頌波旁王朝復辟，獲路易十八賞賜，以後寫了大量異國情調的詩歌。以後他對波旁王朝和七月王朝都感到失望，成為***和主義者，他還寫過許多詩劇和劇本。寫有大量具有鮮明特色並貫徹其主張出小說 。
1827年，雨果發表劇本《克倫威爾》及其序言。劇本雖未能演出，但那篇序言卻被認為是法國浪漫主義的宣言，成為文學史上劃時代的文獻。它對法國浪漫主義文學的發展起了很大的推動作用。
1830年，雨果的劇本《歐那尼》在法蘭西院大劇院上演，產生了巨大的影響，確立了浪漫主義在法國文壇上的主導地位。 《歐那尼》寫的是16世紀西班牙壹個貴族出身的強盜歐那尼反抗國王的故事，雨果贊美了強盜的俠義和高尚，表現了強烈的反封建傾向。 1830年7月，法國發生了“七月革命”，封建復辟王朝被翻了。雨果熱情贊揚革命，歌頌那些革命者，寫詩哀悼那些在巷戰中犧牲的英雄。
1831年發表的《巴黎聖母院》是雨果最富浪漫主義的小說。小說的情節曲折離奇，緊張生動，變幻莫測，富有戲劇性和傳奇色彩。 故事發生在中世紀。“愚人節”那天，流浪的吉蔔賽藝人在廣場上表演歌舞，有個叫愛斯梅拉達的吉蔔賽姑娘吸引了來往的行人，她長得美麗動人舞姿也非常優美。 這時，巴黎聖母院的副主教克羅德·弗羅洛壹下子對美麗的梅拉達著了迷，他內心燃燒著情欲之火，瘋狂地愛上了她。於是他命令教堂敲鐘人，相貌奇醜無比的卡西莫多把愛斯梅拉達搶來。結果法國國王的弓箭隊長弗比斯救下了愛斯梅拉達，抓住了卡西莫多。他把敲鐘人帶到廣場上鞭笞，善良的吉蔔賽姑娘不計前嫌，反而送水給卡西莫多喝。這壹舉動使奇醜人十分感動。他幹枯的眼睛裏第壹次流出了淚水。 敲鐘人雖然外貌醜陋，內心卻純潔高尚，他非常感激愛斯梅拉達，也在後面的故事發展中報答了她。天真的愛斯梅拉達對弗比斯壹見鐘情，兩人約會時，弗羅洛悄悄在後面跟著，出於嫉妒，他用刀刺傷了弗比斯，然後逃跑了。愛斯梅拉達卻因此被仇恨已久的教會冠以“女巫”“殺人犯”的罪名，愛斯梅拉達屈打成招，被判處死刑。卡西莫多把愛斯梅拉達從絞刑架下搶了出來，藏在巴黎聖母院內。詩人甘果瓦引誘救愛斯梅拉達的乞丐群眾與卡西莫多大戰，弗羅洛找到愛斯梅拉達後，實則重新向她表達自己的愛意，遭到拒絕後，把她交給了國王的軍隊，愛斯梅拉爾達被送上絞架。失去愛斯梅拉爾達而絕望的卡西莫多，在無限憤怒之下，將副主教從高樓頂上推下，活活摔死。自己擁抱著愛斯梅拉達的屍體，直到風化。
小說表現了雨果對封建政府和教會的強烈憎恨，同時也反映了他對下層人民的深切同情。