美國國家圖書獎評獎主要分為：小說，非小說，詩歌，青年文學四類作品。每類作品由壹個小組負責評選，每個小組由五人組成，其中包括壹位主席，由國家圖書基金會選出。每類作品將選取最佳的五本入圍最後的決賽選拔。而每種類型中，最終的獲獎者將得到1萬美元的獎金和壹尊銅像，其他16位獲得提名者也將各獲得1000美元的獎金和壹枚獎章。
美國國家圖書獎在1979年曾壹度代之以美國圖書獎。1964年後，全國圖書獎非小說獎進壹步劃分為文藝、歷史與傳記、科學、哲學與宗教類最佳作品獎。1965年增加了翻譯作品獎。1969年又增設了兒童文學獎。1972年開始頒發當代事務、當代思想、當前熱點等最佳作品獎。1980年曾進壹步區分小說的精裝本及平裝本最佳作品獎。同時為了鼓勵新人增設了處女作小說獎。從1984年獎項驟然減少，到此為止，基本固定為小說、非小說、詩歌和青年文學四類獎。
1989年的春天，該獎項的理事會高層意識到各年齡層和不同文化背景的人在讀書、寫作方面的重要性，以及文化人與非文化讀者之間存在著巨大差異性，於是做出了壹個設立美國國家圖書基金的重大決定，用以擴大該獎項在文學領域的認同範圍以及影響力，從而提高全國人民對優秀作品的文學鑒賞力與文化修養。
1999年哈金憑借長篇小說《等待》獲得美國國家圖書獎，成為第壹個獲得該獎的華人作家。