南北朝時期，許多文人專力於文學創作，而主要運用的文學樣式是詩歌和駢文。南朝詩歌在謝靈運手上山水詩大放光芒，其後謝眺的山水詩寫得清新圓熟，世稱“大小謝”。詩人鮑照出身寒微，則擅長用七言古詩體來抒發憤世嫉俗的情懷，他隔句押韻的七言歌行為七言詩的發展作出了貢獻。北方文苑稍嫌荒寂，但散文方面也不乏名篇，如北魏酈道元的《水經註》、楊炫之的《洛陽伽藍記》、北齊顏之推的《顏氏家訓》。最有成就的是由南入北的作家庾信。他的詩賦集南北文學之大成，將南方精美圓熟的藝術技巧和北方剛健爽朗的精神融合，成為唐代詩風的先聲。這壹時期駢文統治著整個文壇，鮑照的《登大雷岸與妹書》、《蕪城賦》、庾信《哀江南賦》是非常優秀的作品。總的來說，南朝作家們對形式聲律的追求，為唐代文學、尤其是唐代近體詩的定型和成熟，作了充分的準備。
此外，南北朝樂府民歌也足以與漢樂府詩前後輝映。南朝的吳歌、西曲明麗柔婉，北朝少數民族歌曲則多剛健亢爽，風格各異，但都情意真切。
魏晉南北朝社會的變遷，學術思潮以及文學觀念的變化，文學的審美追求，帶來了詩歌的變化。題材方面，出現了詠懷詩、詠史詩、遊仙詩、玄言詩、宮體詩，以及陶淵明創造的田園詩，謝靈運開創的山水詩等；詩體方面，五古更加豐富多采，七古也有明顯進步，還出現了作為律詩開端的“永明體”，中國古代詩歌的幾種基本形式如五律、五絕、七律、七絕等，在這壹時期都有了雛形；辭藻方面，追求華美的風氣愈來愈甚。藻飾、駢偶、聲律、用典，成為普遍使用的手段。