寫這首詩的時候，陶淵明四十四歲。責子，就是責備兒子。詩人以風趣幽默的口吻責備兒子們不求上進，與自己所希望的差距太大；勉勵他們能好學奮進，成為良才。其中流露出詩人對愛子們的深厚、真摯的骨肉之情。
大意是：我已經老了，頭發白了，身體不結實了，皮膚也松弛了。我有五個兒子，都不喜歡學習，16歲的阿舒非常懶惰，快15歲的阿宣也不喜歡學習，13歲的阿雍、阿端，連6和七都不分，小兒子通兒快九歲了，只知道找吃的。如果這就是我的命，我也沒有辦法了，只能喝酒解愁了。陶淵明的這首寫的很有趣味，既生動、又幽默，此詩先說自己老了：“白發被兩鬢，肌膚不復實。”這兩句寫人的衰老寫得好，兩鬢斑白是最常見的描寫人老的方式，但是陶淵明不壹般，他說自己肌膚松弛也不再豐滿了，來描寫自己的衰老，這種描寫還是很罕見的。“通子垂九齡，但覓梨與栗。”這裏用了“孔融讓梨”的典故。《後漢書·孔融傳》說孔融四歲時就知讓梨。而阿通九歲了卻是如此，可見蠢笨。
這首詩寫得很有趣。關於它的用意，後代的兩個大詩人有很不相同的理解。壹個是杜甫，壹個是黃庭堅。杜甫的意見是認為《責子》此詩是在批評兒子不求上進，而黃庭堅予以否認。詩題為“責子”，詩中確實有對諸子責備的意思，作者另有《命子》詩及《與子儼等疏》，對諸子為學、為人是有著嚴格的要求的。陶淵明雖棄絕仕途，但並不意味著脫離 社會 、脫離文明、放棄對子女教育的責任，他還有種種常人之情，對子女成器與否的掛慮，就是常情之壹。
杜甫是從這個意義上理解此詩的。但是，杜甫的理解又未免太認真、太著實了些。批評是有的，但詩的語句是詼諧的，作者不是板著面孔在教訓，而是出以戲謔之筆，又顯出壹種慈祥、愛憐的神情。可以說，兒子的缺點都是被誇大了的，漫畫化了的，在敘說中又采用了壹些有趣的修辭手法，體現出作者下筆時的那種又好氣、又好笑的心情。這是帶著笑意的批評，是老人的舐犢情深。這樣看來，黃庭堅的體會又是頗為精妙的。
看來從古至今的父母都是壹樣的，在他們的眼裏，孩子永遠有缺點，孩子永遠不像自己想的那樣優秀，自己的孩子永遠不如“別人家的孩子”。如果根據這點就認為，這是父母不愛自己的孩子，那就錯了。父母對子女的愛是天生的，是不求代價與回報的，只是這種愛的表現方式有很多，吐槽與責罵其實也是壹種“變相”的愛。越是熟悉的人，越是能夠深刻的指出缺點和錯誤，父母是最親近的人，他們的批評有時是最深刻的，如果父母都不能說實話還有誰能和妳說實話呢？