曹操基本統壹北方後，作玄武池訓練水兵，並對可能動亂的關中地區采取措施，隨即於建安十三年七月出兵十多萬南征荊州(約今湖北、湖南)，欲壹統南北。時孫權已自江東統軍攻克夏口(今武漢境)，打開了西入荊州的門戶,正相機吞並荊、益州(治成都),再向北發展；而依附荊州牧劉表的劉備，“三顧茅廬”得諸葛亮為謀士，以其隆中對策，制定先占荊、益，聯合孫權，進圖中原的策略，並在樊城大練水陸軍。曹操軍勞師、水土不服、短於水戰、戰馬無糧等弱點，堅定了孫權抗曹決心。孫權不顧主降派張昭等反對,命周瑜為大都督，程普為副都督，魯肅為贊軍校尉，率3萬精銳水兵，與劉備合軍***約5萬，溯江水而上，進駐夏口。
曹操乘勝取江陵後，又以劉表大將文聘為江夏太守，仍統本部兵，鎮守漢川(今江漢平原)。益州牧劉璋也遣兵給曹操補軍，開始向朝廷交納貢賦。曹操更加驕傲輕敵，不聽謀臣賈詡暫緩東下的勸告，送信恐嚇孫權，聲稱要決戰吳地。冬，親統軍順長江水陸並進。
孫劉聯軍在夏口部署後，溯江迎擊曹軍，遇於赤壁。曹軍步騎面對大江，失去威勢，新改編及荊州新附水兵，戰鬥力差，又逢疾疫流行，以致初戰失利，慌忙退向北岸，屯兵烏林(今湖北洪湖境)，與聯軍隔江對峙。
曹操下令將戰船相連，減弱了風浪顛簸，利於北方籍兵士上船，欲加緊演練，待機攻戰。周瑜鑒於敵眾己寡，久持不利，決意尋機速戰。部將黃蓋針對曹軍“連環船”的弱點，建議火攻，得到贊許。黃蓋立即遣人送偽降書給曹操，隨後帶船數十艘出發，前面10艘滿載浸油的幹柴草，以布遮掩，插上與曹操約定的旗號，並系輕快小艇於船後，順東南風駛向烏林。接近對岸時，戒備松懈的曹軍皆爭相觀看黃蓋來降。此時，黃蓋下令點燃柴草，各自換乘小艇退走。火船乘風闖入曹軍船陣，頓時壹片火海，迅速延及岸邊營屯。聯軍乘勢攻擊，曹軍傷亡慘重。曹操深知已不能挽回敗局，下令燒余船，引軍退走。
赤壁之戰遺址 聯軍水陸並進，追擊曹軍。曹操引軍離開江岸，取捷徑往江陵，經華容道(今潛江南)遇泥濘，墊草過騎，得以脫逃。曹操留曹仁守江陵，滿寵屯當陽，自還北方。
周瑜等與曹仁隔江對峙，並遣甘寧攻夷陵(今宜昌境)。曹仁分兵圍甘寧。周瑜率軍往救,大破曹軍，後還軍渡江屯北岸，繼續與曹仁對峙。劉備自江陵回師夏口後，溯漢水欲迂回曹仁後方。曹仁自知再難相持，次年被迫撤退。
赤壁之戰，曹操自負輕敵，指揮失誤，加之水軍不強，終致戰敗。孫權、劉備在強敵面前，冷靜分析形勢，結盟抗戰，揚水戰之長，巧用火攻，創造了中國軍事史上以弱勝強的著名戰例。
曹操此人：
史書評論曹操：“明略最優”，“治世之能臣，亂世之奸雄”，“橫槊賦詩，固壹世之雄也。”著名的《讓縣自明本誌令》作於建安十五年（210），光明磊落，字字真摯。曹操感性地說：“使天下無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王。”事實的確如此。
長篇歷史小說《三國演義》裏面，因為文學上的需要，而表現出明顯的貶曹筆法。然而《三國誌》對他的評價，是魏蜀吳三國君主之中最高者，陳壽評價曹操為“漢末，天下大亂，雄豪並起，而袁紹虎視四州，強盛莫敵。太祖運籌演謀，鞭撻宇內，攬申、商之法術，該韓、白之奇策，官方授材，各因其器，矯情任算，不念舊惡，終能總禦皇機，克成洪業者，惟其明略最優也。抑可謂非常之人，超世之傑矣。”曹操唯才是用，軍事上戰術戰略靈活多變。他對東漢末年中國北方的統壹，經濟生產的恢復和社會秩序的維系有著重大貢獻。在內政方面，曹操創立屯田制，命令不用打仗的士兵下田耕作，減輕了東漢末年戰時的糧食問題。
東漢時期選拔官吏，被選用人既要有仁義孝悌等方面封建道德品質，也要有高貴的家世出身。曹操為維護和發展勢力，讓更多的人為自己的事業服務，不受上述標準限制，強調“唯才是舉”。只要有才能，即使缺少封建道德品質、出身下層的人，他也註意提拔。從210年到217年，他先後下了三次“求賢令”，選拔和任用壹些有才能的人。於禁和樂進，是曹操從士兵中提拔起來的大將；張遼和徐晃，是曹操從亡虜中選拔出來的大將。他們作為名將，輔佐曹操成就大業，均立有赫赫戰功。被曹操任命為州牧和郡守的許多人，也都出身低微。
性格特點
《三國誌》的作者陳壽在《魏書武帝紀》篇末評說曹操："……太祖運籌演謀，鞭撻宇內，攬申、商之法術，該韓、白之奇策，官方授才，各固其器，矯情任算，不念舊惡，終能總禦皇機，克成洪業者，惟其明略最優也。抑可謂非常之人，超世之傑矣。"
以上這段文字還算比較精當地描述了曹操壹生的行事為人，曹操其實是個極其復雜的人物，他是壹個亂世豪雄，能夠運籌帷演謀，鞭撻宇內，做出常人做不出的事業。他又是壹個新舊交替的標誌或世襲或禪讓兩種抉擇夾縫中的亂世奸人。
1、遇事審慎，臨危不亂，且多有決絕之舉。
《魏書》載，初平元春正月，袁紹等官員連兵討伐董卓。曹操在丹陽招幕兵丁四千余參戰。走到龍亢發生兵變，叛卒火燒曹操帳篷。倉促之間，操沈毅冷靜，敏銳決斷，手持利刀奮殺數十人，鎮定了局勢。故事雖小，以至於《三國演義》不取，但要說明曹操的孔武勇敢已經足夠。官渡之戰是曹袁之爭的關鍵之戰，而操力排眾議親率精兵奔襲烏巢。劫寨戰鬥激烈之時，袁紹援兵來到，形勢突變，勝敗只在壹念之間。曹操的部下開始慌亂，急言操分兵抵擋。不料曹操勃然大怒，厲言喝道："賊在背後，乃白！"意思是敵人到了背後再說。由於主帥意誌堅定，身先士卒。不前則亡的信念立即昭示部眾，全軍死心拼戰，以壹當十，終將烏巢攻破，殺死主將酒鬼淳於瓊，為最後消滅袁紹奠定了基礎。倘曹操壹見敵人援兵掩至，悚然無主而分兵以對，那戰鬥結局當然十二分明白。而自稱英雄之言不過是不自量力的可笑癔語罷了。
2、胸襟博大，樂觀宏達，且多在危難之中見精神。
電視劇上的曹操多有大笑的場景，征戰拼殺無論勝敗如何，曹操始終不為表象所動。勝不驕，敗不餒是他勇武氣質的又壹大特色。征烏桓迷走沙漠生死攸關，唯曹操能想出使將士望梅止渴而戰勝自我脫離險境的妙策。這種置生死於度外的樂觀精神正是玉成壹世英雄的根基。赤壁大戰，曹氏慘敗，狼奔豕突之中仍能不失帥風範，笑指江山，暢言地利，高度集中地體現了曹操的鴻鵠之誌。至於濮陽之戰呂布以戟擊操盔而厲問之："曹操何在？"曹操以袖掩面而答："前面騎黃馬者是也。"再後來被馬超緊追中棄袍割髯的舉止均是壹般人臨危而不能的。死在眼前，曹操仍能不怯不亂想出辦法脫險而去，這其中也不僅僅只是樂觀宏達，而是很有些幽默，很些詼諧的道行了。
“大重之舉果絕，險危之行無懼，風雲詭譎，笑談其間，唯大英雄者可稱之。曹公曹孟德者，誠如是。”
3、性格的復雜性和多重性在他身上得到了充分地展現和融合。
曹操算得上壹個標新立異的改革派，但他所采取的手段和措施又是非法理性的獨斷專制殘酷無情。他雖"挾天子以令諸侯"感震天下，卻又始終小心奕奕保護著茍延殘喘的舊勢力的代表劉漢王朝，至死不渝，拋棄了從內容到形式的徹底革命，墮入了半途而廢的結局。
曹操廣屯田，修水利，倡節儉，輕徭薄賦，抑制豪強，為天下老百姓做了不少好事。但無休止的爭權奪利，無意義的軍閥傾軋又慘殺了大批降卒和勞力，更深地加重了百姓的痛苦，阻滯了社會的進步。伸出去力圖改革的大棒打在了自己的腦袋上，田野裏只有多些白骨，多些流民，多些啼饑號寒的哭聲而已。
曹操渴仰賢才，廣納善良，不止壹次地下過招賢令、求言令，確實給當時人妖莫辨的汙濁社會吹進壹股清新之風，讓有報復於天下的能人才俊看到了壹線希望。但他對網羅來的人才首先壹條要求是他們必須無條件地為曹氏集團服務，俯首帖耳地聽命於他壹個人，任由他私欲野心的驅使。否則，稍有不茍，必遭懲罰。這種手段和心胸又極大地摧殘了天才們才華的發揚光大。孔融、楊修、荀彧、華佗這些世上少有的奇才慘死於他的手中，就徹底撕毀了他偽善的面皮。（反對當權者的結局必然如此，這不是偽善，而是政治。至於孔融楊修之流是否奇才，不見得。作為政治家，如果做不到這壹點，那就和李煜同類了。）
曹操多才多藝，不僅在軍事上是個統帥，在文學、音樂等等藝術方面也多有創見。他別具壹格的詩歌創作成為文壇上壹代新風的標誌。然而，他又沒能達到頂峰，囿於開創而無大建樹，著述不多難成系統，成就和影響遠遠不如他的兩個兒子。他寫詩註重內涵的張揚而忽視形式地變革，新酒裝進老瓶子，新酒也便成了無根飄蓬。
曹操是壹個新的歷史時期的先頭兵，他應該有壹個輝煌的結果。無論是內容和形式都應該是充實的圓滿的。但他矛盾的本性決定了他在關鍵問題上決斷的底氣不足。《魏氏春秋》中記夏侯敦曾極力勸操應天順民立魏去漢。曹操卻答說："若天命在吾，吾當為周文王矣。"在重要的歷史轉折關頭，他用小小的自我滿足打了個回旋，狠狠地拉了歷史老人的後腿。
當時的天下大勢，的確需要曹操來作壹個果決地亮像，倘若果真如此，後來的歷史必然是另壹番景象了。但曹操卻沒有這壹點真勇敢，他是牢牢立足於舊基礎上的花朵，徒有燦爛之色，根子卻是腐朽的。
所以，曹操的鞭撻宇內只不過是清掃歷史殿堂的必然行為，他本人充其量不過是個盡責的傭人，壹個新舊時期轉換過程中接力長跑持第二棒的中間先手而已。這正如魯迅先生所說的，曹操是個很有本事的人，至少是個英雄，但也僅僅如此而已
[編輯本段]文學成就
曹操對文學、書法、音樂等都有深湛的修養。他的文學成就，主要表現在詩歌上，散文也很有特點。
曹操的詩歌，今存不足20篇，全部是樂府詩體。內容大體上可分三類。壹類是關涉時事的，壹類是以表述理想為主的，壹類是遊仙詩。太祖禦軍三十余年，手不舍書。書則講武策，夜則思經傳。登高必賦，及造新詩，被之管弦，皆成樂章。（《魏書》）上雅好詩書文籍，雖在軍旅，手不釋卷。每每定省，從容常言：人少好學，則思專，長則善忘；長大而能勤學者，唯吾與袁伯業耳。（《典論自敘》，袁伯業名遺，袁紹從兄。）曹公古直，甚有悲涼之句。（鐘嶸《詩品》）
與時事有某種關聯的作品有《薤露行》、《蒿裏行》、《苦寒行》、《步出夏門行》等。《薤露行》、《蒿裏行》二詩，作於建安初年。前壹篇反映何進謀誅宦官事敗,董卓入洛陽作亂；後壹篇寫關東各州郡興兵討卓,又各懷野心，互相殺伐，在內容上緊相承接。詩篇以簡練的語言，高度概括地寫出了這壹段歷史過程，因此被譽為"漢末實錄，真詩史也"（鐘惺《古詩歸》）。尤其可貴的是，在《蒿裏行》詩中他以同情的筆調，寫出了廣大人民在戰亂中所罹的深重苦難："鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡，白骨露於野，千裏無雞鳴，生民百遺壹，念之斷人腸。"《苦寒行》作於建安十壹年，詩篇描寫冬日太行山區的酷寒、荒蕪、險峻,形象生動,同時也寫出了詩人內心的復雜感受。《步出夏門行》作於建安十二年征三郡烏桓時。該詩包括"艷"(前奏)及四解。"艷"著重寫了詩人出征時的復雜心情。壹解"觀滄海",寫進軍途經碣石時的觀感;二解"冬十月"、三解"河朔寒",寫歸途中見聞；四解"龜雖壽",寫取得了這場重要戰役勝利後的思想活動。其中"觀滄海"描寫大海景象,"秋風蕭瑟，洪波湧起，日月之行,若出其中；星漢燦爛,若出其裏",氣勢磅礴,格調雄放,映襯出詩人包容宇宙、吞吐日月的闊大胸懷。"龜雖壽"以壹系列生動的比喻,表達詩人對人生及事業的看法:"老驥伏櫪，誌在千裏，烈士暮年，壯心不已"。這是詩人貫徹終生的積極進取精神的真實表白。
以表述理想為主的詩歌有《度關山》、《對酒》、《短歌行》等。前兩篇寫詩人的政治理想。他設想的太平盛世是儒法兼采、恩威並用的賢君良臣政治。這在漢末社會大破壞的現實背景下，無疑是具有進步意義的。《短歌行》的主題是求賢,以"山不厭高，水不厭深,周公吐哺，天下歸心"等詩句，來抒發求賢若渴，廣納人才，以冀成其大業的心情。
遊仙詩有《氣出唱》、《秋胡行》等。曹操是不信方士神仙之說的，所以他寫這些詩當別有所寄，不能據此把他與秦皇、漢武的求仙等量齊觀。
在藝術風格上，曹操詩歌樸實無華、不尚藻飾。它們以感情深摯、氣韻沈雄取勝。在詩歌情調上，則以慷慨悲涼為其特色。慷慨悲涼，這本來是建安文學的***同基調，不過在曹操的詩中，它表現得最為典型，最為突出。在詩歌體裁上，曹操的樂府詩並不照搬漢樂府成規，而是有所發展。如《薤露行》、《蒿裏行》，在漢樂府中都是挽歌，他卻運用舊題抒寫了全新的內容。曹操開創了以樂府寫時事的傳統，影響深遠。建安作家以及從南北朝直到唐代的許多詩人,他們擬作的大量樂府詩,都可以說是這壹傳統的繼承和發揚。
曹操的散文多是應用性文字，大致可分表、令、書三大類。其代表作有《請追增郭嘉封邑表》、《讓縣自明本誌令》、《與王修書》、《祀故太尉橋玄文》等。這些文字的***同特點是質樸渾重、率真流暢，寫出了曹操的獨特聲口。如《讓縣自明本誌令》，自述大半生奮鬥經歷，分析當時形勢，剖析自己的心誌，其“設使國家無有孤,不知當幾人稱帝,幾人稱王"等語，寫得極其坦率而有氣魄。從東漢以來，散文出現了駢化的趨勢，至漢末而漸顯；壹般散文作者開始講求對偶、註重用典。而曹操以其平易自如、質實明練的文體，在當時獨樹壹幟。魯迅曾稱贊曹操是"改造文章的祖師"（《魏晉風度及文章與藥及酒之關系》）。
曹操在文學上的功績，還表現在他對建安文學(見建安七子)所起的建設性作用上,建安文學能夠在長期戰亂、社會殘破的背景下得以勃興，同他的重視和推動是分不開的。劉勰在論述建安文學繁榮原因時，就曾指出"魏武以相王之尊，雅愛詩章"(《文心雕龍時序》)。事實上，建安時期的主要作家，無不同他有密切關系。曹丕、曹植是他的兒子，"七子"及蔡琰等，也都托庇於他的蔭護。可以說，"鄴下文人集團"就是在他提供的物質條件基礎上形成的；而他們的創作，也是在他的倡導影響下進行的。