東晉到了末年，壹度曾經平安穩定的局面消失了，門閥士族把握了大權，不是出身世家的人就不能當官，尤其不能當大官。掌權者內部充滿了鉤心鬥角的爭鬥。淝水之戰勝利之後，稍微穩定了壹段時間，後來，晉孝武帝司馬曜重用司馬道子，排擠謝安等人；之後又是司馬元顯掌權，王國寶亂政，各地又不斷發生兵變或起義；桓玄的勢力大起來以後，又廢了晉安帝司馬德宗；劉裕又帶兵打敗了桓玄，最後劉裕幹脆廢了晉國皇帝，自己建立起南朝的宋政權。
大詩人陶淵明就生活在東晉末年，陶淵明的曾祖父是東晉初期的大將陶侃，曾經當過大司馬，陶淵明的祖父、父親也都當過太守壹級的官。由於陶家不是士族出身，沒有多少財產，傳到陶淵明這壹代時，已經和壹般的平民差不多了。
陶淵明從小就喜歡讀書、作詩、寫文章，而且也很有雄心壯誌，但他看到當時政局那麽混亂，又不想出來做官，思想壹直處在矛盾鬥爭的狀態中。直到29歲以後，他才正式出來做官，十多年裏，做過幾次官，但都非常小，不僅不能實現自己的理想，還要和他自己認為不值得交往的人應酬，這使他感到非常痛苦。在陶淵明當彭澤（今江西彭澤）縣令時，因為有壹個督郵要來視察，按規定陶淵明應該穿戴整齊去迎接他，還要向他行禮，陶淵明很難受，說：“我不能為五鬥米折腰！”就是說不願為五鬥米的薪水去向自己瞧不起的人彎腰行禮。他便交出官印，告辭回家。
辭官回家的路上，是陶淵明心情最愉快的時候，他寫過壹篇《歸去來辭》記載自己的心情，說自己恨不得壹步跨進家門，和妻子、兒女壹起過悠閑自在的日子。“歸去來”大致就是回去的意思，後人常把“歸去來”比喻為不在名利場上競爭奔波。
陶淵明離開了官場，回到了尋陽柴桑（今江西九江西南），過著自己種田、自己織布的自給自足的日子，生活過得很苦。他曾在詩中說家中連壹天的余糧都沒有了，但卻生活得非常自在，他和鄉親們壹齊下田勞動，壹起喝酒聊天，互相照顧，心情非常好。
陶淵明在隱居的日子裏寫了許多詩，這些詩把田園風光描寫得美極了。陶淵明的詩歌語言極其平淡、自然，與當時社會上流行的講究辭藻的風氣完全不同，但是他的詩歌語言富有表現力，能用簡單的幾句話，把自己的心情、周圍的場景、田園的美麗風光寫得栩栩如生，讓妳讀了壹遍又壹遍，越讀越有深味。
陶淵明壹生有幾個愛好，壹是愛喝酒，詩歌中經常寫到酒，有壹組詩題目就叫《飲酒》；壹是愛菊花，他認為菊花最高雅，當重陽節來臨時，喝著酒，賞著菊，是最美妙的事情，他的詩歌名句“采菊東籬下，悠然見南山”被後代詩人大力推崇。陶淵明還把自己家的房前屋後都種上了菊花，後代人把菊花和人品聯系起來，作為高雅的象征。
到晚年的時候，陶淵明還寫了壹篇充滿了幻想色彩的《桃花源記》。文章說有壹個捕魚人有壹天沿著壹條小河捕魚，看到壹片桃花林，樹上盛開桃花，便沿著流水向上走，想找到它的發源處，進了壹個山口，裏面土地肥沃，人情淳樸，大家都拉他到家裏去做客，還做許多好吃的給這個人吃，告訴他，他們是在秦朝時逃難來到這裏的，便不再出去了。他們不知道外面發生了什麽事，根本不知道秦朝以後是漢朝，漢朝以後又有魏晉，成語“不知有漢，無論魏晉”就是這麽來的。這個捕魚人住了很多天，回家時壹路做了記號，然後告訴當地太守，壹同沿著記號來尋找，可怎麽也找不到。以後，不少當地名人也想來尋找，但都沒找到。
陶淵明寫了這個故事，說明他對當時社會的不滿，把自己的理想寄托在幻想中。“桃花源”成了理想世界的代名詞。
陶淵明在生前不怎麽受人重視，別人只知道他是個隱士，對他的詩文作品並不理解。他死後，作品對當時影響也不大；可到了唐朝以後，陶淵明詩歌的藝術價值終於被人們發現，影響越來越大，在我國文學史上產生了深遠而又廣泛的影響。