趙翼的先祖是宋代宗室，到了他的祖父尚且為官儒林郎，後家道開始中落。他的父親趙惟寬，字子容，以設塾授業為生。趙翼自六歲起，即隨父親就讀於外。十二歲為制舉文，壹日能成七藝，人皆奇之。乾隆六年（1741年）他的父親在壹家姓杭的大戶家教書時去世。趙翼孤苦伶仃，無以養弟妹。杭家憐憫他，遂留他繼承父業，繼續教書。當時他僅15歲。十九歲入府學，成為秀才。在此後的數年中，他壹直應聘為富家課徒。
乾隆十四年（1749年），私塾職被解雇，饑寒驅迫他離家北上，投奔作幕於京城的親戚。時年二十三歲。抵京後，趙翼以其文才受知於刑部尚書兼翰林院掌院學士劉統勛。劉文正公延至家，纂修《國朝宮史》三十六卷。該書後來在乾隆三十五年完稿出版。
翌年秋，他在順天鄉試中壹舉克捷，中乾隆庚午科北榜舉人，又考中明通榜。由於主考官汪由敦的器重，自同年冬起，趙翼在結束《國朝宮史》的編寫之後，又被聘入汪氏幕署。汪氏家中富於藏書，加以汪由敦本人深於文學，又極愛趙才。積以日月，趙翼的詩文修養不覺大進。在此期間，趙翼雖在會試中敗北，但仍然以文理暢通而先後考取禮部教習、內閣中書。
乾隆二十壹年（1756年），入直軍機。此時正值清廷興兵征計西北準噶爾，軍事文書往返頻繁，為趙翼嶄露頭角提供了良機。尹文端公、傅文忠公鹹倚重之。其扈從行在，或伏地草奏，下筆千言，文不加點，壹切應奉文字，幾非君不辦。
乾隆二十六年（1761年）成進士。殿試擬第壹，高宗以清代陜西未有元，因取第三，卷互易，即王文端也。授翰林院編修。擔任方略館纂修官撰文，修《通鑒輯覽》。京察壹等後，記名以備用為道員知府。乾隆二十七年（1762年），在順天府鄉試任同考官。乾隆二十八年（1763年），趙翼出任會試同考官。乾隆三十年（1765年），出任順天武舉主考官。
乾隆三十壹年（1766年）冬，出任廣西鎮安知府。到任後，他視察全境。當時因購馬補濟滇軍，有關部門改用大筐代替舊小筐收斂糧食。百姓怨聲載道。趙翼允許改回舊筐納糧，改變了常平倉谷出輕入重的弊端。同時對橫征暴斂的監倉奴和書吏嚴加懲處，制定了各種利民的改革措施。鎮安百姓感激涕零。後奉特旨，赴滇籌劃與緬甸的戰事。乾隆三十四年（1769年），重返廣西鎮安府原任。
乾隆三十五年（1770年），調守廣州知府。獲海盜壹百八人，按律皆當死，乃條別其輕重，戮其魁，余多遣戍。乾隆三十六年，經調部引見，趙翼任貴州貴西兵備道道員，任上，他查處兩鉛廠謀私利造成虧空的大小官員。改任貴西道經歷，他又除掉短缺工資運費的多種弊端。
乾隆三十七年，上司知道他在雲南參予過緬甸之役的軍務，略次建功之際，在廣州平海盜處理的讞大獄舊案事發，趙翼受彈劾被交部議而降級。乾隆三十八年，奉旨被吏部引見時，他以老母年事高為由，告假回鄉，不再復出為官，朝廷準允辭官。
乾隆四十五年（1780年）五月，他取道山東赴京，打算在宦海競渡中再決雌雄。行至臺兒莊，忽患風疾，雙臂不能自主，他只好向命運屈服，掉頭南歸。從此開始了長達三十余年的歸隱生涯。
乾隆五十二年（1787年），臺灣發生林爽文事件，閩督李侍堯征臺灣，道常州，邀請趙翼入幕商研。趙翼出謀劃策，指出：靠省錢成功晚，反不如多花費用，給足軍需，早些攻克成功，反而省錢。臺灣林爽文起義因而被鎮壓平息。李侍堯奏明皇上，想要啟用趙翼。趙翼堅決辭官，既歸，復以著述自娛。主講安定書院。往來常蘇間，所至名流傾倒，傳寫詩篇，江左紙貴。與錢塘袁枚、鉛山蔣士銓齊名，如唐之“元、白”，合稱“江右三大家”。而君高才博物，既歷清要，通達朝章國典，尤邃於史學，非袁、蔣所及也。存詩近五千首，以五言古詩最有特色，亦為“毘陵七子”之壹。趙翼與袁枚、張問陶（船山）合稱“乾嘉性靈派三大家”。
家居數十年，手不釋卷。所撰《廿二史劄記》三十六卷，鉤稽同異，屬辭比事；其於前代弊政，壹篇之中三致意焉。又撰《陔余叢考》四十三卷、《檐曝雜記》六卷，雖未逮《日知》《養心》，並足為多聞之助。其余《皇朝武功紀盛》四卷，亦征史才。所為詩，無不如人意所欲出，不拘唐宋格律，自成壹家。有集五十三卷。又《唐宋十家詩話》十二卷。
嘉慶十五年（1810年），重赴鹿鳴宴，賜三品冠服。
成就文學
趙翼論詩重“性靈”，主創新，與袁枚接近。他反對明代前、後七子的復古傾向，也不滿王士禛、沈德潛的“神韻說”與“格調說”。他說：“力欲爭上遊，性靈乃其要。”（《閑居讀書作六首》之五）“李杜詩篇萬口傳，至今已覺不新鮮。江山代有才人出，各領 *** 數百年。”（《論詩》）所著《甌北詩話》，系統地評論李白、杜甫、韓愈、白居易、蘇軾、陸遊、元好問、高啟、吳偉業、查慎行等十家詩，他重視詩家的創新，立論比較全面、允當。趙翼存詩4800多首，以五言古詩最有特色。如《古詩十九首》、《閑居讀書六首》、《雜題八首》、《偶得十壹首》、《後園居詩》等，或嘲諷理學，或隱寓對社會的批評，或闡述壹些生活哲理，頗有新穎思想。七古如《將至朗州作》、《憂旱》、《五人墓》，七律如《過文信國祠同舫庵作》、《黃天蕩懷古》、《赤壁》等，都獨具特色，並在造句、對仗方面見出功力。另外，造語淺近流暢，也是壹大優點。其詩的缺點，是有時議論過多，過於散文化，形象性較差。趙翼的文學著作有詩集53卷及《甌北詩話》。趙翼與袁枚、張問陶合稱“清代性靈派三大家”。
墓地趙翼墓位於無錫馬山，墓地坐北朝內，背倚冠嶂峰，南對萬頃太湖，墓前有清嘉慶二十年 （1815）立的墓碑，碑上鐫刻著：“皇清誥授中憲大夫、賜進士及第、翰林院編修、貴州貴西兵備道、庚午科重赴鹿嗚筵宴、晉加三品、顯考甌北趙府君召；誥封恭人、晉贈淑人、顯程太淑人之墓”。 1983年冬重修。
趙翼的詩文李杜詩篇萬口傳，至今已覺不新鮮。江山代有才人出，各領 *** 數百年。——清代·趙翼《論詩五首·其二》論詩五首·其二
李杜詩篇萬口傳，至今已覺不新鮮。江山代有才人出，各領 *** 數百年。 古詩三百首 ， 國中古詩 ， 勵誌 ， 哲理寫人滿眼生機轉化鈞，天工人巧日爭新。預支五百年新意，到了千年又覺陳。李杜詩篇萬口傳，至今已覺不新鮮。江山代有才人出，各領 *** 數百年。只眼須憑自主張，紛紛藝苑漫雌黃。矮人看戲何曾見，都是隨人說短長。少時學語苦難圓，只道工夫半未全。到老始知非力取，三分人事七分天。詩解窮人我未空，想因詩尚不曾工。熊魚自笑貪心甚，既要工詩又怕窮。——清代·趙翼《論詩五首》
論詩五首
清代趙翼
滿眼生機轉化鈞，天工人巧日爭新。
預支五百年新意，到了千年又覺陳。
李杜詩篇萬口傳，至今已覺不新鮮。
江山代有才人出，各領 *** 數百年。
只眼須憑自主張，紛紛藝苑漫雌黃。
矮人看戲何曾見，都是隨人說短長。
少時學語苦難
滿眼生機轉化鈞，天工人巧日爭新。
預支五百年新意，到了千年又覺陳。
李杜詩篇萬口傳，至今已覺不新鮮。
江山代有才人出，各領 *** 數百年。
只眼須憑自主張，紛紛藝苑漫雌黃。
矮人看戲何曾見，都是隨人說短長。
少時學語苦難圓，只道工夫半未全。
到老始知非力取，三分人事七分天。
峭寒催換木棉裘，倚杖郊原作近遊。最是秋風管閑事，紅他楓葉白人頭。——清代·趙翼《野步》野步
清代 ： 趙翼
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