抗日戰爭爆發後，艾青在漢口、重慶等地投入抗日救亡運動，任《文藝陣地》編委、育才學校文學系主任等職。1941年赴延安，任《詩刊》主編。他在遍地抗日烽火中深切地感染到時代的精神，汲取了詩情，抗戰期間成為他創作的高潮期，出版了《北方》《向太陽》《曠野》《火把》《黎明的通知》《雷地鉆》等9部詩集。詩作傾訴著民族的苦難，歌頌了祖國的戰鬥，滲透著時代氣氛，筆觸雄渾，氣勢壯闊，情調奮發昂揚，這是到了延安以後，創作風格所起的明顯變化。抗戰勝利後任華北聯合大學文藝學院副院長，負責行政工作。
中華人民***和國成立後，艾青任《人民文學》副主編、全國文聯委員等職。著有詩集《寶石的紅星》《黑鰻》《春天》《海岬上》。1957年被錯劃為右派。曾赴黑龍江、新疆生活和勞動，創作中斷了20年。直到1976年重又執筆，出現了創作的另壹個高潮。1979年平反後，任中國作家協會副主席、國際筆會中心副會長等職，出訪了歐、美和亞洲的不少國家。創作有詩集《彩色的詩》《域外集》，出版了《艾青敘事詩選》《艾青抒情詩選》，以及多種版本的《艾青詩選》和《艾青全集》。詩集《歸來的歌》和《雪蓮》曾獲中國作家協會全國優秀新詩獎。從1936年起，艾青出版詩集達2O部以上，還著有論文集《詩論》《新文藝論集》《艾青談詩》，以及散文集和譯詩集各1本。他的作品被譯成10多種文字在國外出版。在中國新詩發展史上，艾青是繼郭沫若、聞壹多等人之後又壹位推動壹代詩風、並產生過重要影響的詩人，在世界上也享有聲譽。1985年，法國授予艾青文學藝術最高勛章。
艾青詩歌意象的外延豐富多彩是與其內涵的深刻相壹致的。
從詩歌風格上看,解放前，艾青以深沈、激越、奔放的筆觸詛咒黑暗，謳歌光明。
艾青早期的詩歌，以革命的現實主義手法，深沈憂郁地唱出了祖國的土地和人民所遭受的苦難和不幸，反映了中華民族的悲慘命運，同時他的詩篇又激勵著千千萬萬不願做奴隸的人們，為神聖的國土不可侵犯而英勇鬥爭。
建國後，又壹如既往地歌頌人民，禮贊光明，思考人生。
他的“歸來”之歌，內容更為廣泛，思想更為渾厚，情感更為深沈，手法更為多樣，藝術更為圓熟。
建國後出版的詩集有《歡呼集》、《寶石的紅星》、《海岬上》、《春天》、《歸來的歌》、《彩色的詩》、《域外集》、《雪蓮》、《艾青詩選》等。
艾青以其充滿藝術個性的歌唱卓然成家，實踐著他“樸素、單純、集中、明快”的詩歌美學主張。