此詩首見於《宋書·樂誌》，是經過魏晉樂府機關修改的漢樂府古辭，在《樂府詩集》中屬於《相和歌辭·相和曲》。這是壹首暴露豪門貴族盛衰無常的漢代民歌。有漢壹代，許多外戚重臣，如霍光、李廣利等，出身寒賤，遊手好閑，壹旦憑借裙帶關系受到寵重，馬上就位高爵重，勢焰熏天，驕奢淫佚，不可壹世。然而，冰山易倒，盛極必反，轉眼之間，身敗名裂，家破族滅。民間歌手對這種變幻無常的社會現象進行了藝術概括，唱出了《雞鳴》之篇，反映統治階級內部爭權奪利、互相傾軋的黑暗現實，表達人民群眾對作威作福的權貴的痛恨心情。
全詩分作三段，第壹段為總提，第二、三段為分寫。
篇首六句為第壹段。“雞鳴”二句狀盛世之景，“蕩子”四句寫榮枯之因。“柔協”，安撫順從者；“正亂名”，懲治破壞綱紀者。言外之意，“蕩子”的命運掌握在操有生殺予奪大權的天子之手，他們有榮華富貴之福，也有殺身害家之禍，從而為下文分寫盛衰張本。
自“黃金為君門”至“颎颎何煌煌”為第二段，上承“柔協”二字寫“蕩子”的隆盛。這些寒門出身的“蕩子”攀龍附鳳，暴富驟貴，放情縱欲，揮霍無度，不僅廣畜歌舞伎女，而且肆意僭越名分。“聞我殿東廂”以上十二句，通過鋪陳宴飲之盛、聲色之樂、宅第之麗、林苑之美來暴露新貴生活的豪奢淫糜，暗含對揮霍民脂民膏的犬鷹的極大不滿。“兄弟四五人”以下六句，寫新貴炙手可熱的勢派。弟兄同佐要職，寫出權勢之強；群貴衣錦還家，寫出派頭之大。
從“桃生露井上”到詩末為第三段，上承“正亂名”三字寫“蕩子”的衰敗。“蕩子”隨心所欲，無所顧忌，所作所為超出了最高統治者的容忍限度，就會招來滅頂之災。往昔鼎盛之際，滿門尊貴，朋黨比周，附勢者趨之若鶩；今日衰亡之時，大禍臨頭，樹倒猢猻散，趨炎者避之若仇，即便是骨肉兄弟也是見死不救、各自保命。這裏使用了比興反襯手法，前四句以井上桃李從反面作比，後二句從正面托出本意。比喻，形象生動，通俗淺近；反襯，揭露深刻，鞭辟入裏。簪纓之族天良喪盡，人性滅絕，骨肉之間只能同富貴，不能***患難，甚至為趨利避害而不惜嫁禍於人，骨肉相殘，社會上的有情之人倒不如自然界的無知之物!
這首詩歌結構上有分有合，條理分明。總括處提綱挈領，涵蓋全篇；分寫處多姿多彩，各盡其妙。上下貫通，前後照應，使全詩凝聚為壹個天衣無縫的有機整體。藝術表現手法方面，除賦、比、反襯等常用手法外，特色獨具的是精湛的諷刺藝術，明刺、暗諷，似褒實貶，對比之中見諷意，多種手法綜合運用，收到了很好的諷刺效果。以李代桃僵反襯骨肉兄弟的各自保命，揭露上流社會的世態炎涼，言簡意豁，為明刺。多方鋪寫貴族的豪奢生活和顯赫勢派，流露出作者的憎惡之心，暗示了新貴的好景不長，不著壹個貶詞而嘲諷之意自顯，為暗諷。如果說這種暗諷由於寓意隱晦而不易明曉的話，那麽，拿得勢的榮耀和失勢的戮辱加以對比，強烈的諷刺意味就昭然若揭了。開篇描摹升平景象並明言“天下太平”，好像要為盛世大唱贊歌。而通觀全篇，就會發現升平背後暗藏殺機，福祿底下潛伏禍患，權豪勢要盛衰無常，朝不保夕。太平盛世並不太平，實在是對太平盛世的莫大諷刺。