田園詩和山水詩往往並稱，以後的研究者也經常將它們放在壹起研究，但這是兩類不同的題材。
田園詩是陶淵明開拓的新題材，主要寫農村的生活、農夫和農耕。田園生活，質樸無華，給詩人極美的享受：“方宅十余畝，草屋八九間。榆柳蔭後檐，桃李羅堂前。曖曖遠人村，依依墟裏煙……”陶淵明長期在農村生活，他與農民已很熟稔，在《歸園田居》其二中說：“相見無雜言，但道桑麻長。桑麻日已長，我土日已廣。常恐霜霰至，零落同草莽。”見面不再寒暄，而是直接進入對桑麻稼穡關心的話題，這壹方面是以具體問題代替寒暄語，壹方面也是農民所具有的獨特的情感。陶詩以自己的田園生活為內容，並真實地寫出躬耕之苦。《歸園田居》其三：“種豆南山下，草盛豆苗稀。晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。道狹草木長，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使願無違。”此詩雖寫勞作生活，主旨卻並非寫其苦，“晨興理荒穢，帶月荷鋤歸”，是壹幅極具審美意義的畫卷。山水詩則主要是寫自然風景，寫詩人主體對山水客體的審美，往往和行旅聯系在壹起。
謝靈運是山水詩的鼻祖。《氣裏瀨》中的“孤客傷逝湍，途旅苦奔峭。石淺水潺？，日落山照耀。荒林紛沃若，哀禽相叫嘯。”寫到孤客、山水，日落和荒林等意象，在此直敘其事，直描其物。《登池上樓》中寫到登樓的所見所為：初春的陽光趕走了秋冬的續風，池畔春草叢生，園柳中鳴禽已變。等等。
二、產生
東晉建立後數十年間，詩壇幾乎被玄言詩占據著，玄言詩成分的過度膨脹使得詩歌偏離了藝術，變成老莊思想的註疏。陶淵明的田園詩沖破了玄言詩談玄說理、淡乎寡味的陰霾，成功的將“自然”提升為壹種美的至境，將玄言詩改為日常生活中的哲理，使詩歌與日常生活相結合，為詩壇吹進了壹股清新自然之風，開拓了人們向自然回歸的新境界，開創了我國田園詩的傳統，被後人譽為“田園詩之祖”、“隱逸詩人之宗”。
早在《詩經》和《楚辭》的時代，詩中就出現了山水景物。如《詩經》中的“蒹葭蒼蒼，白露為霜”；《涉江》中對景物的描繪“深林杳以冥冥兮，猿狖之所居。 山峻高以蔽日兮，下幽晦以多雨。 霰雪紛其無垠兮，雲霏霏而承宇。 哀吾生之無樂兮，幽獨處乎山中。 吾不能變心而從俗兮，固將愁苦而終窮。 接輿髡首兮，桑扈裸行。 忠不必用兮，賢不必以。 伍子逢殃兮，比幹菹醢。 與前世而皆然兮，吾又何怨乎今之人！ 余將董道而不豫兮，固將重昏而終身！ 亂曰：鸞鳥鳳皇，日以遠兮。 燕雀烏鵲，巢堂壇兮。 露申辛夷，死林薄兮。 腥臊並禦，芳不得薄兮。 陰陽易位，時不當兮。 懷信佗傺，忽乎吾將行兮！”《相夫人》：“裊裊兮秋風，洞庭波兮木葉下”都是十分優美的山水畫。但他們都只是詩歌舞臺上的幕景，而不是作為獨立的審美對象，不具備獨立的審美意義。直到漢末，曹操的《觀滄海》才算是中國詩歌史上的第壹首山水詩。山水詩的產生與魏晉之後隱逸之風有著十分密切的聯系。劉勰《文心雕龍?明詩》有壹段著名的論述：宋初文詠，體有變革，莊、老告退，而山水方滋。儷采百字之偶，爭價壹句之奇；情必極貌以寫物，辭必窮力而追新。此近世之所競也。”“儷采百字之偶，爭價壹句之奇”，可說是對六朝人為藝術思潮的形象、藝術的概括，而這種現象長生的契機，正是由於“山水方滋”，極與山水詩的興起密切相關。所謂“情必極貌以寫物”正是“辭必窮力而追新”的原因。
三、詩歌藝術
陶謝詩歌在藝術上有很大的差別。方東樹評陶謝異質，認為“陶公不煩繩削，謝則全由繩削，壹天事，壹人功也”（《詩味詹言》）。
壹方面陶淵明善寫意，他的生活是詩化的生活，他的感情也是詩化的，寫詩不過是自然的流露。他無意於模山範水，也不在乎形似，只是寫出自己胸中的壹片天。陶詩發乎事，源乎景，緣乎情，而以理統攝。他詩中的意象入新苗、月亮、炊煙、春燕、青松、秋菊等已不是單純的事物，而是詩人個人主觀情感和個性的體現，往往達到情景交融的境界。如“山氣日夕佳，飛鳥相與還”等名句都體現了陶詩的特點。陶淵明寫景是以“意”來駕馭景物的。他的風景是日常的、平凡的、不敬意出現的，他的意與這些平凡的生活、景物是壹體的、無法分離的。而謝靈運則註重山資水態的描寫。劉勰《文心雕龍》和鐘榮《詩品》中評謝靈運詩歌的藝術追求為“極貌似以寫物”和“尚巧似”。如《初去郡》：溯溪中水涉，登領始山行。野礦沙岸凈，天高秋月明。憩石挹飛泉，攀林搴落英。此詩寫秋夜月明的幽靜，寫涉水登山的行程，寫詩人陶醉自然的情形歷歷在目。自然已成為具有獨立審美意義的客體，被詩人賞玩、品味。這樣的名句還有很多：近澗涓密石，遠山映疏木。《過白岸亭》
鳥鳴識夜棲。木落知風發。
異音同至聽。殊響俱清越。《石門巖上宿》
春晚綠野秀，眼高白雲屯。《入彭蠡上宿》等等。
另壹方面，陶淵明的詩歌註重言外效果，發揮語言的啟事性，充分調動讀者的聯想和想象，體會那些只可意會不可言傳的信息。當然也是作者體會到很多道理是不能用語言來描述的，他常常遇到語言表達的苦惱，但他卻采用以不辯為辯來解決這種困難。陶淵明很少用華麗的語言和誇張的手法，而只是使用白描，樸樸素素，明明白白。如《讀山海經》：
孟夏草木長，繞屋樹扶疏。
眾鳥欣有托，吾亦愛吾廬。
既耕亦已種，時還讀我書。
窮巷隔深轍，頗回故人車。
歡言酌春酒，摘我園中蔬。
微雨從東來，好風與之俱。
泛覽周王傳，流觀山海圖。
俯仰終宇宙，不樂復何如。
這壹類詩歌，全篇沒有壹個漂亮的字眼，沒有壹個華麗的辭藻，也不見哪壹句有錘煉之功，只是覺得其中那份閑適的情趣、悠然的生活使讀者神往。如果再加體味，就更覺滋味無窮。
蘇軾在《與蘇轍書》中評價到：“：“質而實綺，臒而實腴。”表面上質樸，實際上華美；表面上簡單，實際上豐富。謝靈運的詩歌則是註重寫實性。他充分發揮了語言的表現力，增強了語言描寫實景實物的效果，努力探索新的表現方法，創造新的詞匯，運用各種技巧去描摹或形容自己所寫的景物，並從不同的角度再現大自然的美，顯示出其高度的駕馭語言的能力。《晚出西射堂》中寫到“連鄣疊巘崿。青翠杳深沈。 曉霜楓葉丹。夕曛嵐氣陰”，宛如壹幅比濃色艷的風景畫。
最後，與玄理的結合方式不同。袁行霈說過,“謝靈運的山水詩……常常拖著壹條玄言的尾巴。”謝詩往往是山水和哲理生硬板滯的結合。如在《石壁精舍還湖中作》既有“昏旦變氣候, 山水含清暉”的佳句,末了又冒出“慮淡物自輕 ,意愜理無違。寄言攝生客,試用此道推”的幹癟說教。在謝靈運的審美活動中 ,山水自然景物給予他的,主要是哲理的思、玄理的證據, 而非審美的愉悅、情感的興會。“因此他的詩歌也就很難達到陶詩那種情景交融,渾然壹體的境界。”在陶淵明的詩作裏,自然景觀不再是玄理思辨的媒介,而成為壹種自覺的審美對象同詩人的主體情感高度和諧融洽。如“日人群動息, 歸鳥趨林鳴。傲嘯東軒下 ,聊復得此生。”( 《飲酒》其七) “試酌百情遠 ,重觴忽忘天。天豈去此戰! 任真無所先。”( 《連雨獨酌》) 在這些詩中 ,我們很難指出哪句是理語 ,哪句是景語或情語。如朱光潛所說, “他把自己的胸襟氣韻貫註於外物 ,使外物的生命更活躍 ,情趣更豐富; 同時也吸收外物的生命與情趣來擴大自己的胸襟氣韻 ,”自然景物是作為“作者的整個的人格”而出現在作品中的。
總之，陶淵明、謝靈運的田園山水詩，***同勾畫了兩個時期。陶淵明的田園詩，以其平淡自然的風格。將自然藝術推向了極至。而謝靈運的山水詩，則掀開了壹個新時代的序幕。