作者根據梁啟超、嚴復和林紓做出的卓越貢獻，首次提出應將他們稱為那個時期的譯壇“三傑”。梁啟超被列於榜首；他雖年紀最輕，譯的作品最少，但他創辦大同譯書局，培養翻譯人才，以政治影響翻譯事業，故而所起的作用最大。“三傑”積極引進西學，幫助國人了解西方人的生活，了解西方社會先進的政治體制及社會制度，從而激發國人變革的思想。該部分還用大篇幅介紹了清末民初的科學翻譯、小說翻譯、詩歌翻譯和戲劇翻譯，並敘述了中國文化在域外傳播的情況。民國時期，我國的翻譯事業蓬勃發展，魯迅、郭沫若、茅盾、瞿秋白、劉半農、鄭振鐸、曹靖華、董秋斯、朱生豪、梁實秋、傅東華以及梅益等翻譯大家的活動，把翻譯事業推向了輝煌的巔峰。此際西學東漸風氣日熾，許多學子負笈歐美，譯著頗豐，門類包括詩歌、小說、劇本等，譯著按國別劃分為蘇俄、美國、英國、法國、德國、日本等等。這壹時期是全書敘述的重點，所列舉的譯者譯著最多，占的篇幅最大。第三部分展示建國後的翻譯活動，介紹了師哲、巴金、李良民、劉伯承、樓適夷、高值、劉宓慶、焦菊隱、豐子愷、文潔若、成仿吾、郭大力、飛白、榮如德、楊武能、黃龍、羅新璋等傑出的翻譯家和翻譯理論家，詳盡敘述了發生在這壹時期的對蘇俄文化、日本文化、法國文化、德國文化、北美文化、英國文化以及印度等弱小國家文化的譯介情況。該史的壹個顯著特點是濃墨重彩地闡述中國翻譯理論的構建情況，把“信達雅”、“硬譯”、“學、思、得”等散落在各處的“珍珠”穿綴起來，形成壹個體系，熠熠生輝。
《20世紀中國翻譯史》的出版，無論在國內譯壇還是國際譯壇都引起了轟動。2005年國際著名學術刊物《視角：翻譯學研究》(Perspective:Studies in Translatology) (Cao，2005：155)提到：“《20世紀中國翻譯史》闡述了二十世紀中國的翻譯活動。它追溯了中國翻譯活動和理論研究的百年歷史，並且展現了翻譯家們對這項偉大事業所做出的貢獻。此書廣泛介紹了壹批傑出的翻譯家、他們的作品、思想，以及他們對中國社會的影響，由此概括了中國翻譯研究的發展方向。”國際譯聯權威雜誌Babel(He Aijun, Yu Yingji, 2006：1)也刊登了數千言的文章，對《20世紀中國翻譯史》及其作者方華文的翻譯思想進行了介紹，盛贊此書“填補了自五四運動以來中國翻譯史的壹段空白”。在國內，《中國科技翻譯》（2006，2）、《博覽群書》（2005,10）、《文藝報》(2006,8,17)等報刊雜誌都撰文給予高度的評價。