壹、植物隱語的內涵
研究者從植物意象的喻指性著手，多得出以下三個方面的結論:這些植物意象是當時社會生活的不完全反映，是人們相互之間寄情達意的信物，是女性命運以及愛情婚姻的象征物。
⒈社會生活的反映
《詩經》中提及的植物形象或多或少向我們展現了先民的生活境況，正如人文科學者習慣從社會存在出發去論證社會意識的合理性。奴隸主貴族政治下的社會生產力盡管低下，並且依賴於大自然，但辛勤睿智的先民已經懂得明確社會分工。“參差荇菜，左右芼之”所代表的采集文化恰好反映出當時的社會分工、生產力發展水平和人們的物質生活。
由此可見，“《詩經》來源於生活又反映其對當時生活環境的寫實功能，使我們可以借助這壹功能剖析出當時的生活環境。”〔1〕那個年代，生存所賴以維系的基礎就是農業。農業與先民的日常生活存在密不可分的關系，而紛繁蕪雜的的植物正是人們隨時可觸摸到的具體實在，自然而然地被納入他們的文學體系之中，不單單農事詩篇，祭祀、愛情等詩篇中也屢見它們的身影。
這恰恰是中華文化源頭深深紮根於農業文明土壤之中的見證，開現實主義之源頭。《詩經》中的植物意象毫無疑問更賦予它真實自然的雅韻，從而展現出最直觀、最真切的傳統農耕畫面，可以算是當時社會最真切的觀照和生動的體現。“匏有苦葉，濟有深涉”，這樣的起興裏，包蘊著華夏民族文化的因子，漫長壹部《詩經》，絕對可以說是我們苦難深重的淳厚文明裏藏著的幾束常綠枝條。從采葛、采菽、采薇的勞作裏，我們大略可以瞥見先民社會生活以風俗人情的壹隅。
⒉寄情達意的信物
自然環境中大量植物在進入秦先民生活環境中後，其價值作用逐漸被先民發掘，並產生了壹種***同的認識，這種認識在“與創作主體結合自身思想情感的認識相互融合後使得這種大家對植物意象的***同認知形成了具有強大包容性與承載力的詩歌意象。”〔2〕詩歌作者內心世界的思緒情愫得以借此意象，向大眾傳達，並且在接下來壹代又壹代文人墨客的踐履中，深化它的文學表達作用，使得我們面對壹種具體可感的植物時，便浮想出壹段故事或是牽動某壹種情思。如:念及“彼黍離離”，我們總聯想到亡國之痛或是故國哀思，在此，“黍”不僅僅作為壹個物象，而是觸景傷懷的文化符號。“所謂‘黍離之悲’，是千古人心上將憂國、家思、慮己融合起來的最蒼涼的事。”〔3〕又如《鄘風?桑中》三章中反復吟詠“期我乎桑中，要我乎上富，送我乎淇之上矣”，“隰桑有阿，其葉有難，既見君子，其樂如何”出自《小雅?隰桑》，兩者皆賦予桑林以“愛情伊甸園”的象征意義。自此，桑林在中華文化裏有了特殊的喻指性，即男女幽會的絕妙場所，彌漫著愉快縱情的氣氛。
誠如王國維所言，“以我觀物，故物皆著我之色彩”，壹旦人們從沈睡多年的花草樹木上感知到自我的色彩，便自然而然地抓住且放大其某個閃光點，將其人格化、情感化，經過作者的藝術加工和轉換，就成為壹種“具有審美意義的情感符號”。〔4〕久而久之，植物本身的豐富形態與人們情感的豐富形態產生了某種人為的關聯，通過《詩經》慣用的聯想、比興等手法將二者牢牢相扣，從而達到“物我兩會，心物交融”〔5〕的境地，“使難以琢磨的思緒變為具體可感的審美對象。”〔6〕
自此，提及蒼耳壹幅女子挎著籃筐壹面采集卷耳壹面深蹙著眉的畫面便浮現在眼前，這畫面背後蘊含著壹個女性對遠人深深的眷念；提及棠棣，便聯想到地方官的德政，還因而有了“思人愛書，甘棠勿翦”的說法；提及酸棗，禁不住地要為母子間親情的黏連打動……因為性靈的種子，早已根植於我們的文化裏。
⒊女性或是愛情的象征
《詩經》中以愛情為主題的詩占有很大篇幅。這些“愛情詩多以植物比興，用或婉約或直白的語言，表達愛情中男女的憂喜得失、離合變化，抒發男女內心最真摯自然的情感，哀而不傷，怨而不怒。這些花、草、樹木、果實或是愛情的信物，或是情感的寄托，或是喜憂的表達，它們是愛情中男女不可缺少的載體，作為情感的表達，花草樹木都被賦予了情思。”〔7〕
《周南?桃夭》充滿熱情地祝福女子出嫁後的幸福美滿、“宜其室家”；“有女同車，顏如舜華”則贊美了女子的容顏姣好，有如木槿花般燦爛奪目；與之同理，《陳風?澤陂》中“彼澤之陂，有蒲與荷，有靈壹人，傷如之何”，重章疊句，壹詠三嘆，以荷蓮比女子的端莊大方和美麗嫻雅；“誰謂荼苦?其甘如薺”則是慘遭遺棄的女子在生活無盡苦澀之後壹聲淒涼慘淡的苦笑，映照著傳統社會中男尊女卑的架構，然而我們仍能從中感受到，女子雖為男子附屬品出於劣勢壹方，但內心仍有壹份豁達。正是所謂“雖怨不怒，哀而不頹”。而這個基調，可以說是貫穿了古代社會女子不幸的婚姻生活的幾乎全部內容。
植物開花結果，果實其實就是植物豐收的象征，而果實由青澀慢慢成熟的過程，也寓意著女子成長的過程，展露女子內心最本真、最自然的性情，體現出真實可感的德行美。
簡言之，《詩經》中植物意象的運用，壹方面使女性形象既鮮活生動，又含蓄內斂; 另壹方面，植物意象的運用，也使得女性形象更加真實自然，富有生活氣息。詩中所涉及的植物都是周人生活中的尋常之物，但與女性形象結合起來後，卻別有意味: 或是贊美女性容貌體態，或是寓意其德行高潔，又或是感嘆其癡情專壹。如詩如畫的植物和女性，在《詩經》中融合成壹章章完美生動的詩篇，為後世刻畫女性之美提供了完美的範例。