鄂西土家族地區民歌中的生活歌，是壹種反映勞動人民社會生活的民歌，多是土家族文化的近代作品。它從各個不同的側面描繪著土家人的生活習俗和生活境況，是土家族勞動人民思想感情的自然流露，兼有敘事和抒情的特點，具有濃厚的生活氣息。土家族人在歷史上生存的環境很差，而且長期受著殘酷的壓迫和奴役，所以生活歌中的“苦”，是壹個帶有普通性和永恒性的主題。除生活習俗歌外，大量的是窮人、長工、媳婦、單身、災荒等生活苦情歌類。 如恩施民歌《為人莫當鹽販子》：
代溪河裏開鹽行，河裏來只打魚船。
鹽行本是財主開，賣鹽販子劃船來。
賺錢發財是老板，背腳打杵是窮漢。
為人莫當鹽販子，亂箭穿胸無下場。
鹽是生活的必需品，而鄂西無鹽。吃鹽全靠鹽販子從外地販運。這首歌把開鹽行的財主、鹽販子、背鹽進山的背腳子之間的盤剝與被盤剝的關系和不同處境生動地刻畫出來，可想而知老百姓“鬥米三斤鹽”的生活現實了。
有描繪傾訴各種窮人的窮苦生活的，如《裁縫穿的補巴坨》：
放痘先生麻子多，原來是個病殼殼。
木匠沒有板凳坐，裁縫穿的補巴坨。
又如《吹鼓手》：
吹鼓手，吹鼓手，蹲在人家大門口。
三碗肉，兩碗酒，如同別人看家狗。
各種職業的匠人是人們生活不可缺少的，可是他們勤扒苦做不能糊口，地位卑微不受尊重，生活的淒苦使他們發出心靈的吟唱。
吟唱長工、短工苦情的歌，如《忍在心中壹團血》：
吃了中飯得半天，過了六月得半年，
長工只望月月滿，短工只望太陽偏。
新打鋤頭五斤鐵，壹天拿起挖到黑，
手板打起果子泡，前世作嗒麽子孽。
幫人做活難開交，不是擡來就是挑，
蝦子爬到犁耙上，曉得幾時能伸腰。
幫年長工吃年虧，三餐菜飯不頂對，
壹身骨頭往外長，壹對眼睛落了虧。
想壹想來默壹默，前三後四想不得，
團魚背上著牛踩，忍在心中壹團血。
雖然長年累月都是不堪忍受的繁重勞動，但仍然過著貧困日子，引發出渴望和期待，是絕望，進而是對窮苦的詛咒，對富人的控訴和反抗，請看《長工遭罪只為窮》： 桐子遭打只為油， 長工遭罪只為窮，
窮就窮在土地上， 想打麻雀無巖頭。
又如壹首《不怕老板鼓眼睛》：
老板不顧長工命， 甲子乙醜年年混，
上坎整鋤跑三裏， 下地扯草留三寸，
不怕老板鼓眼睛。
窮人、長工和富人是兩個不同階層的人，壓榨和被壓榨，使他們之間形成了尖銳的對立，請看壹首耍耍《窮人莫與富人交》：
窮人莫與富人交，窮富相交硬無聊，
嶽父發財身榮耀，見了窮人就長毛，
嶽父昨日壽誕到，夫妻二人拜年高。
送的禮物也不少，蘿蔔白菜壹大挑，
又擡壹壇甜醪糟，外搭兩提蔫紅苕，
走攏嶽父家中到，喊聲嶽父拜年高。
煙不裝來茶不倒，皺起鼻子叫莫消！
……
默到席面當真好，幾碗白菜豆腐條，
壹碗肚子沒炒好，兩碗肥肉光是毛。
我在席上沒吃飽，外添半碗過茶泡，
嶽父見我吃多了，鼓起眼睛像尿脬。
夫妻壹見事不好，梭下席來就開逃，
槽門外面壹聲叫，永世不認老雜毛。
《苦媳婦歌》的風格情調和《長工歌》相似，內容多唱封建婚嫁以及婆媳、夫妻間的主奴關系和不幸處境，長歌當哭，短調興哀，表現濃重的傷感情懷。如《苦媳婦歌》： 正月裏來正月正，婆家請起做媒人。
雙人雙馬雙富貴，雙雙都是做媒人。
二月裏，百花開，婆家請起大轎來，
雙人雙馬雙轎子，登門娶親把人擡。
三月裏，是清明，可惜爹媽壹番心，
壹時之間盤不大，盤大之時給別人。
四月裏，插秧忙，哥哥叫我送茶湯，
腳又小來鞋又大，走壹步來哭壹場。
五月裏，是端陽，天天挑水進廚房，
水桶又大路又遠，想起爹媽哭壹場。
六月裏，綠蔭蔭，牡丹開花壹般根，
花紅花綠是壹樣，我在花裏冷冰冰。
七月裏，七月七，早栽谷子早得吃，
好茶好飯別人吃，殘茶淡飯是我的。
八月裏來是中秋，收糧撿谷汗直流，
公公打罵婆婆咒，都把奴家當馬牛。
九月裏，九月九，家家造的是美酒，
別人造酒噴噴香，奴家造酒無人嘗。
十月裏，十月大，勤扒苦做種莊稼，
綠豆麥子頭年種，來年荒月要用它。
冬月裏，冬至節，寒天冷凍落大雪，
人家烤的白炭火，奴家手張黃瓜坼。
臘月裏，許菩薩，寫封書信到娘家，
叫聲爹娘莫牽掛，這號苦命死了它。
《苦媳婦歌》中的主人公，自從姑娘過門成為媳婦之後，完全是壹個家奴形象，既無勞動中的愉快，也無情感上的慰藉，更無夫妻間的幸福。這是壹種封建傳統的劣根性培植成的社會風習，註定了為人媳婦的地位低下，命運苦澀。所以，鄂西土家族人把媳婦稱為小媳婦。但是小媳婦也不滿這種被奴役的現實，她們也發出抗爭的呼喊，請看壹首《小媳婦歌》：
瞌睡神，瞌睡神，瞌睡來了不由人，
唯願公婆早些死，小媳婦當家好為人。
(婆婆責問：“麽子？！”)
小媳婦又機警地唱道：
瞌睡神，瞌睡神，瞌睡來了不由人。
唯願公婆活百歲，大樹腳下好為人。
媳婦雖有夫妻之分而飽受精神痛苦，而鄂西土家族地區的窮人中許多卻因生活困窘終身不能娶妻，成為形孤影只的單身漢，單身漢卻遭遇的是另壹種不幸。請看兩首《單身漢歌》：
單身漢，單身漢，單身漢兒睡的床，
兩邊睡成牛滾氹，中間睡成薄刀梁。
睡到半夜唱個歌，隔壁說我窮作樂，
誰人知我單身漢，腳頭無妻睡不著。
說起單身好不苦，衣服破了無人補，
吃了幾多含漿飯，穿嗒幾多雞屁股。
許多單身漢因窮苦終身不能娶妻，過著孤獨而又牛馬不如的生活，幽默而似哭訴著楚楚苦情 ，隱含著對苦難的怨恨。 生活歌中還有許多日常生活中關於持家、做人的規勸歌，也是情理透徹，很有教化的作用。如《勸郎歌》：
壹勸我的郎，用心看文章，多讀詩書比人強，四海把名揚。
二勸我的郎，莫要做詞狀，羊毛筆兒五分長，好似殺人槍。
三勸我的哥，勸妳莫賭博，十家賭博九家破，幾個有下落。
四勸我的乖，無事莫上街，如今街上花世界，上街要折財。
五勸小兄弟，五更酒少吃，酒吃多杯無道理，反被別人欺。
六勸我的郎，切莫睡早床，早起三日田不荒，遲起兩頭忙。
七勸奴的人，莫交女妖精，妖精姐兒無良心，財親人不親。
八勸奴冤家，不可丟家眷，醜妻本是無價寶，不可當糞草。
九勸奴冤家，買賣不做它，生意買賣把錢賺，叫人眼睛花。
十樣都勸盡，不知聽不聽，如若小郎聽不進，枉費奴的心。