在我國古代祝壽的風俗很早就已經出現，而皇帝的生日更是全國的大事，早在商周時期就有了為天子過生日祝壽的記載，《詩經.大雅》篇中有這樣的詩句：“虎拜稽首：天子萬年！虎拜稽首，對揚王休。作召公考：天子萬壽！”漢代的時候，太中大夫東方朔曾經為漢武帝舉酒祝壽。三國時魏文帝在過壽之時免除譙地三年稅收。
到了唐朝，更是將皇帝的生日定為了全國性的節日，並且每個皇帝的生日名稱都不相同，唐玄宗的生日那天叫做“千秋節”，唐肅宗的生日叫做“天成地平節”，唐宣宗的生日叫做“壽昌節”等等。每到這些日子，全國都會休假三天，各地紛紛舉行慶祝活動。
朝中群臣要在皇帝生日的這壹天，向皇帝獻上萬歲壽酒，此外還少不了壹些珍寶玩物。地方官員也要進獻壽禮，據記載，在唐朝初年壹般各路節度使在為天子上壽時進獻的壽禮總額能達到二十多萬兩，到了唐朝末年，這個金額已經達到壹百多萬兩了。
《新唐書 .禮樂誌》：
侍中代表群臣跪奏：“稱千秋令節，臣等不勝大慶，謹上千萬歲壽”
皇帝答：“得卿等所獻壽酒，與卿等內外同慶”
當然皇帝再接受群臣上壽之後，也會按等級高低給之相應的賞賜，但都是些珠囊、束帛之類，與收到的壽禮相比就顯得微不足道了。在唐朝，為皇帝祝壽自然少不了賦詩助興，很多的唐詩都描寫了為皇帝祝壽的場面，如“自罷千秋節，頻傷八月來”、“舞階銜壽酒，走索背秋毫”等等。
兩宋時期，宋、夏、遼、金先後對立而起，每當有皇帝過生日的時候，其他國家也會派使臣來賀壽，把皇帝的生日與“朝歲”、“祭天”這些節日並列起來，使得這壹天有了更加崇高的意義，並且除了為皇帝祝壽以外，皇後、太後的生日也會有大規模的慶祝活動，後來太子的生日那天也加入了這個行列。但皇帝的生日都統稱為“聖壽節”或者是“萬壽節”，不再像唐朝那樣每位皇帝的生日都起壹個專用的名稱。
到了明朝的時候，明太祖朱元璋每到自己生日的時候，就會想起自己的父母早逝，心中就會不勝悲悼，所以他下令在他過生日的時候不接受任何祝賀，在這壹天，朱元璋會“靜居終日”、“齋居素食”。直到朱元璋晚年，才在他的生日當天接受朝賀，宴請群臣，但同時規定“不受獻、不賦詩、不賜酺、不齋醮”。總之就是壹切從簡。
而到了清朝，為皇帝賀壽的風氣又重新興起，並且賀壽規模比之前的唐宋有過之而無不及，在康熙年間還會在皇帝生日“萬壽節”這壹天，開科取士，大擺千秋宴。在電視劇《康熙王朝》中曾演過為康熙祝壽時的情形，在暢春園，康熙擺設千秋宴，所有六十五歲以上的直隸省官員、致仕漢員等都可以參加。
九十歲以上的可以進入宮門內，八十歲以上的至丹墀下，七十歲以上的在宮門外，皇帝會親自賜給這些臣子酒水食物，皇太子和眾貝勒賜給大臣妻子彩緞、珠寶等物品。並且我國周圍的壹些國家也會派使臣參加。
臣子上壽時的稱呼也是隨著朝代的變化而不斷變化的，在宋朝之前壹般都是“謹上千萬歲壽”，元朝的時候可能覺得千萬有點少，於是改成“上億萬歲壽”，明朝時候可能又覺得“億萬”有點過了，但“千萬”又的確不太過癮，便改成了“敬祝萬萬歲壽”。
不止是上壽時的稱呼有改編，皇帝生日的名稱每朝每代也略有不同，唐朝時期是每個皇帝的生日都會有壹個專屬的名稱，到了宋朝就統壹叫做了“千春節”，元朝的時候改叫“萬春節”，到了明清又改成了“萬壽節”。
以上就是古代帝王過生日的大致情況，說到底，其實就是以各種繁瑣的禮儀、盛大的規模、奢華的布置來滿足古代帝王的愛慕虛榮、好大喜功之心。