首先我們來看看詩歌《蒹葭》：
蒹葭蒼蒼，白露為霜。
所謂伊人，在水壹方。
溯洄從之，道阻且長。
溯遊從之，宛在水中央。
蒹葭淒淒，白露未晞。
所謂伊人，在水之湄。
溯洄從之，道阻且躋。
溯遊從之，宛在水中坻。
蒹葭采采，白露未已。
所謂伊人，在水之涘。
溯洄從之，道阻且右。
溯遊從之，宛在水中沚。
關於這首詩的詩旨，歷來意見分歧。歸納起來，主要有下列三種說法：壹是“刺襄公”說，源自《毛詩序》：“蒹葭，刺襄公也。未能用周禮，將無以固其國焉。”二是“招賢”說。姚際恒的《詩經通論》和方玉潤的《詩經原始》都說這是壹首招賢詩，“伊人”即“賢才”，“賢人隱居水濱，而人慕而思見之”；或謂：“征求逸隱不以其道，隱者避而不見。”三是“愛情”說。今人藍菊有、楊任之、樊樹雲、高亭、呂恢文等均持“戀歌”說。如呂恢文說：“這是壹首戀歌，由於所追求的心上人可望而不可即，詩人陷入煩惱。說河水阻隔，是含蓄的隱喻。”今人多從愛情說。
全詩三章重疊，結構完全相同，意思大體相仿。各章均可劃分為四個層次：首二句以蒹葭起興，展現了壹幅河上秋色圖，營造了壹種在清虛寂寥之中略帶淒涼哀婉色彩的境界，對詩中所抒寫的執著追求、可望難即的愛情，起到了很好的氣氛渲染和心境烘托作用。
三、四句展示詩的中心意象：主人公在河畔徜徉，凝望追尋河對岸的“伊人”。“在水壹方”是隔絕不通，意味著追求艱難，造成的是壹種可望而不可即的境界。抒情主人公雖望穿秋水、執著追求，但“伊人”始終飄渺阻隔。可望難即，故而詩句中蕩漾著無可奈何的心緒和空虛惆悵的情致。以下四句是並列的兩個層次，分別是對在水壹方、可望難即境界這兩種不同情景的描述。“溯洄從之，道阻且長”，這是述寫逆流追尋時的困境：艱難險阻無窮，征途漫漫無盡，示意終不可達也。“溯遊從之，宛在水中央”，這是描畫順流追尋時的幻象：行程處處順暢，伊人時時宛在，然而終不可近也。既逆流，又順流，百般追尋，執著之意可見；不是逆境難達，就是幻象難近，終歸不得。
方玉潤說此詩“三章只壹意，特換韻耳。其實首章已成絕唱。”絕唱壹詞，《蒹葭》確實當得起。