英國文學發端於中世紀，經歷了古英語、中古英語、文藝復興、17世紀、18世紀、19世紀 、20 世紀文學 7 個時期，取得了舉世矚目的成就。
古英語文學 英國在10世紀以前屬於古英語時期 ，早期的凱爾特等部族及 5 世紀入侵的 盎 格 魯 、撒克遜和朱特人，起初都沒有留下書面文學。6世紀末到7世紀末，由於肯特國王阿瑟爾伯特皈依基督教，該教僧侶開始以拉丁文著書寫詩，其中以比德 所著《 英國人民宗教史 》最 有歷史和文學價值。9世紀 ，威塞克斯國王阿爾弗雷德為振興文化 ，組織人力將各種拉丁文著作譯成英語 ，並倡導以英語撰寫《盎格魯-撒克遜編年史》 ，其中包括有關盎格魯-撒克遜和朱特人的英雄史詩《貝奧武甫》和《朱迪斯》，以及壹些抒情詩、方言詩、謎語和宗教詩、宗教記述文、布道詞。
中古英語文學 11世紀，隨著諾曼人入侵 ，古英語漸漸演化為中古英語，文學上開始流行模仿法國的韻文體騎士傳奇，其中以《高文騎士與綠衣騎士》最有藝術價值。14世紀後半葉是中古英語發展的高峰，出現了似受古英語詩影響的口頭韻體詩，最有名的長詩《農夫彼爾斯的幻想》，壹般認為是教會人員朗蘭德所寫，以中世紀夢幻故事的形式探討人間善惡，諷刺社會醜行，表達對貧苦農民的深切同情。此時期國王查理第二當政 ，宮廷開始用盎格魯-諾曼法語 ，王室貴族興起贊助文人之風。英國文學史上出現的第壹位大詩人喬叟以其詩體短篇小說集《坎特伯雷故事集》和其他長短詩集成為英國文學的重要奠基人。15世紀，有民間歌謠抄本流傳至今，最有名的是關於綠林好漢羅賓漢的傳說；馬洛禮的散文小說《亞瑟王之死》為英國小說的雛形。
文藝復興時期文學 16世紀中葉至17世紀初主要是伊麗莎白女王時代，英國開始文藝復興運動。學者紛紛翻譯意大利和 法 國學術 、文 學 名著 並 自行著 述 ，以托馬斯 · 莫爾（1477～1535)的《烏托邦》最有價值 。英國文藝復興文學最突出的是詩歌和戲劇 。西 德 尼( 1554～1586 )的十四行詩、斯賓塞的《仙後》都是詩歌方面的代表作。在劇本中運用重韻體詩的文體，促使詩歌和戲劇兩方面都達到空前的成就。莎士比亞將這種詩劇發展到登峰造極的地步，他還擅寫十四行詩和長篇敘事詩。稍晚的本·瓊森（1572～1637）擅寫社會諷刺詩劇。16世紀末至17世紀初，文藝復興漸趨尾聲，所謂騎士派的貴族有閑者的愛情詩流行壹時；同時出現了以多恩為代表的玄學派詩人，以善於表達活躍躁動的思緒和蘊含哲理而獨樹壹幟。
17世紀文學 17世紀40～80年代 ，英國發生資產階級革命，建立起君主立憲式政權。大詩人彌爾頓先以書寫政論文參加鬥爭，晚年所作長詩《失樂園》、《復樂園》和詩劇《力士參孫》，以熾烈的感情、壯麗的想象、優美的語言使17世紀英國無韻體詩歌達到壹個新的美學高度。之後，德萊頓 (1631～ 1700 ) 的諷刺詩 、頌詩和劇作都卓有成就 ，其文學論著《論戲劇詩》、《悲劇批評的基礎》以及對壹些前輩文學家的評論，使英國文學評論成為壹個獨立門類。代表下層 社 會 的班 揚 （1628～1688） 及其 諷 喻 性 夢 幻 寓 言小說 《天路歷程》，被視為英國近代小說的發端。
18世紀文學 18世紀社會的相對穩定和啟蒙主義思想的傳播，使英國文學出現新的盛況，寫實小說的興起，相繼湧現壹批作家和作品：笛福和他的《魯濱遜漂流記》、斯威夫特和他的《格列佛遊記》、理查森和他的《帕米拉》、菲爾丁和他的《棄兒湯姆·瓊斯的歷史》、斯特恩和他的《項狄傳 》 、斯摩萊特和他的《 蘭登傳 》、哥爾德斯密斯和他的《威克菲爾德的牧師》等，其中以菲爾丁和他的《棄兒湯姆·瓊斯的歷史》為最傑出。這個世紀的末期，出現以神秘、恐怖、暴力為特征的哥特小說，以其娛樂性和對讀者所產生的心理效果而影響深遠。期刊文學是此時期文學的又壹重要成就。出現大批期刊，許多知名作家及詩人、劇作家擔任編輯和撰稿人，所發表的隨筆，短小精悍，題材廣泛，生動幽默，使英國散文形成獨具本國特色的壹種體裁。其他形式的散文作品，也出現不少佳作。
19世紀文學 19世紀初 ，繼 18 世紀以來蒲柏 、格雷(1716～1771)和彭斯等詩人優雅含蓄的抒情詩作之後，在法國大革命浪潮沖擊下，出現了以布萊克(1757～1827)為先導的浪漫主義詩歌運動。其前期代表詩人是華茲華斯和柯爾律治的湖畔派。二人的詩歌合集《抒情歌謠集》或寄情山水 ，或神遊異域、遠古和夢境，開壹代詩歌之新風，並以理論著述奠定了英國浪漫主義詩歌的理論基礎 。19世紀20年代以後，相繼出現拜倫、雪萊、濟慈三大浪漫派詩人。這個世紀中後期，先後出現了布朗寧夫婦、阿諾德、羅塞蒂、斯溫伯恩等重要詩人，他們以各自獨特的風格和接近20世紀現代意識的意境成為19世紀英國詩歌的重要組成部分。
從19世紀初開始，散文創作更上壹層樓。哈茲裏特的文論《時代精神》、蘭姆的散文集《伊利亞隨筆》、德·昆西的長篇自述《壹個英國鴉片服用者的自白》、卡萊爾的《法蘭西革命》、羅斯金的美學著作《威尼斯之石》等，都是名作。散文小說在整個19世紀更是盛況空前。首先，蘇格蘭作家司各特以他的27部作品開創了歷史小說這壹新領域；同時，女作家J.奧斯丁以6部作品開創了風俗小說的天地 。40至60年代，正值維多利亞女王時代的前期，以狄更斯為首，相繼出現了薩克雷、蓋斯凱爾夫人、特羅洛普、勃朗特姐妹、G.艾略特等壹系列具有世界影響的小說家。70年代至20世紀初，又相繼出現了以哈代為首的重要小說家包括梅瑞狄斯、莫裏斯、勃特勒、斯蒂文森、王爾德、康拉德、柯南道爾、吉蔔林等，都具有自己的獨特藝術個性和探索精神。
20世紀文學 20世紀以後，英國文學出現了小說、詩歌、戲劇多元化發展的走向。20世紀初，愛爾蘭人蕭伯納在倫敦對戲劇理論和實踐所作的貢獻，以及愛爾蘭本土文藝復興運動在戲劇方面所取得的成就，使英國戲劇大為振興。原小說家哈代轉事詩歌創作，完成詩劇《列王》，成為第壹次世界大戰前英國詩歌的代表作。第壹次世界大戰的炮火對人們的生活和思想感情產生了巨大的沖擊和震動，文學上，導至現代主義運動的興起。艾略特的長詩《荒原》的發表，成為現代派詩歌的起點 。喬伊斯的《尤利西斯》 和 吳爾夫的《海浪》等，是意識流小說的重要代表作；勞倫斯則以壹系列富有時代色彩的作品表達出自己獨特的生活見解和藝術獨創性。與此同時，壹些戰前和甚至19世紀即已嶄露頭角的小說家如威爾斯、本涅特、高爾斯華綏、毛姆、福斯特等，仍舊沿循現實主義的航道行進。至第二次世界大戰結束以後，小說家奧·赫胥黎、奧威爾、伊·沃、衣修午德、格·格林、戈爾丁、福爾斯等，大都在傳統與現代的合流上繼續前進。兩次世界大戰使婦女生活思想發生巨大變化，英國文壇也隨之出現壹批優秀女小說家，如鮑恩、斯帕克、默多克、萊辛、德拉布爾、希爾等。50年代集中出現的憤怒的青年，也是壹個頗有影響的文學潮流，除小說作品外，還有優秀劇作。愛爾蘭人貝克特和倫敦人品特則是英國荒誕派戲劇的代表。在詩歌領域，托·斯·艾略特的組詩《四個四重奏》是40年代的傑作；50至70年代，最優秀的詩人是拉金和休斯；愛爾蘭人希內是繼二人之後最有影響的詩人。