沈香很早出現在歷史的舞臺上，但其鼎盛時期卻是在宋代。中唐朝之後，沈香的應用在宋朝被推上歷史高峰。由於從南洋諸國以及中國的南方邊陲省份每年進口大量香藥，加上政府設置香藥專賣，並納入稅收，為政府增加可觀的財政收入，沈香尤為其中大宗。
《宋史食貨誌》即有如下記載：“宋之經費，茶、鹽、礬之外，為香之利博，故以官為市焉。”太平興國年間並於京師置香藥榷易院，作為政府統籌辦理香藥貿易的機構。
除了宮廷貴族與壹般文人士子的生活少不了香，甚至在歌妓雲集的酒肆歌樓之間，也出現專門供應小爐炷香的“香婆”。由於宋代的省會風氣尚文不尚武，再加上社會經濟發展的推波助瀾，對精致生活的要求、藝術文化的講究，於是將焚香、點茶、掛書、插花並稱為“生活四藝”，是文人生活怡情養性的主要內容。