全詩基本上可分為兩大段。
第壹段從“連昌宮中滿宮竹”至“夜夜狐貍上門屋”，寫宮邊老人訴說連昌宮今昔變遷。
前四句是壹段引子，先從連昌宮眼前亂竹叢生，落花滿地，壹派幽深衰敗的景象下筆，引出宮邊老人。老人對作者的泣訴可分兩層意思。
第壹層從“小年進食曾因入”至“楊氏諸姨車鬥風”，寫連昌宮昔日的繁華盛況。
寒食節，百姓禁煙，宮裏卻燈火輝煌。唐玄宗和楊貴妃在望仙樓上通宵行樂。琵琶專家賀懷智作壓場演奏，宦官高力士奉旨尋找著名歌女念奴進宮唱歌。邠王李承寧（二十五郎）吹管笛，笙歌響徹九霄。李謨傍靠宮墻按著笛子，偷學宮裏新制的樂曲。詩人在描繪了壹幅宮中行樂圖後，又寫玄宗回駕時萬人夾道歌舞的盛況。
第二層從“明年十月東都破”至“夜夜狐貍上門屋”，寫安祿山叛軍攻破東都洛陽，連昌宮從此荒廢。安史亂平後，連昌宮也長期關閉，玄宗以後的五位皇帝都不曾來過。直到元和十二年（817年），使者奉皇帝命來連昌宮砍竹子，在宮門開時老人跟著進去看了壹會，只見荊榛灌木叢生，狐貍野兔恣縱奔馳，舞榭樓閣傾倒歪斜，壹片衰敗荒涼。安史亂後，玄宗依然下榻連昌宮，晚景淒涼。宮殿成為蛇燕巢穴，香案腐朽，長出菌蕈來。當年楊貴妃住的端正樓，如今物是人非，再不見倩影了。
第二大段從“我聞此語心骨悲”至“努力廟謨休用兵”。通過作者與老人的壹問壹答，探討“太平誰致亂者誰”及朝政治亂的因由。
詩中稱贊姚崇、宋璟作宰相秉公選賢任能，地方長官清平廉潔，因而出現了開元盛世。姚、宋死後，朝廷漸漸由楊貴妃操縱。安祿山在宮裏被貴妃養作義子，虢國夫人門庭若市。奸相楊國忠和李林甫專權誤國，終於給國家帶來了動亂和災難。接著詩筆轉而稱贊當時憲宗皇帝大力削平藩鎮叛亂，和平有望。結句，作者意味深長地點明主旨：祝願朝廷努力策劃好國家大計，安定社稷，結束內戰，不再用兵。
這首詩針砭唐代時政，反對藩鎮割據，批判奸相弄權誤國；提出所謂“聖君賢卿”的政治理想。它含蓄地揭露了玄宗及皇親驕奢淫佚的生活和外戚的飛揚跋扈，具有壹定的歷史上的認識意義。前代詩評家多推崇這首詩“有監戒規諷之意”，“有風骨”，把它和白居易《長恨歌》並稱，同為膾炙人口的長篇敘事詩。
這首《連昌宮詞》在藝術構思和創作方法上，受到當時傳奇小說的影響。詩人既植根於現實生活和歷史，又不囿於具體的歷史事實，虛構壹些情節並加以藝術的誇張，把歷史人物和社會生活事件集中在壹個典型環境中來描繪，寫得異常鮮明生動，從而使主題具有典型意義。例如，有關唐玄宗和楊貴妃在連昌宮中的壹段生活，元稹就不是以歷史家嚴格實錄的“史筆”，而是用小說家創造性的“詩筆”來描摹的。據陳寅恪的考證，唐玄宗和楊貴妃兩人沒有壹起去過連昌宮。詩中所寫，不少地方是根據傳聞加以想象而虛擬。如連昌宮中的所謂望仙樓和端正樓，實際上是驪山上華清宮的樓名。李謨偷曲事發生在元宵節前夕東都洛陽的天津橋上，並不是在寒食節夜裏連昌宮墻旁。其他如念奴唱歌，二十五郎吹笛，百官隊仗避岐薛，楊氏諸姨車鬥風等，都不出現在壽安縣的連昌宮內或宮前。元稹充分發揮藝術的想象力，把發生在不同時間、不同地點上的事件集中在連昌宮內來鋪敘，並且還虛構壹些情節，用以渲染安史之亂前所謂太平繁華的景象，突出主題思想。從詩的自註中可以清楚地看出，作者對念奴唱歌、李謨偷曲等事所產生的歷史背景，並不是不知道的，他如此處理，實在是有意識地學習唐人傳奇所常用的典型化方法來創作。這樣壹來，整首《連昌宮詞》在某些細節上雖不符合具體的歷史事實，但卻形象地反映了歷史和社會生活發展的某些本質方面，具有藝術的真實性。至於詩中說到平吳蜀、定淮西等歷史事件，則又具有歷史的真實性和濃烈的現實感。
這首詩的情節，寫得真真假假，假中有真，真假相襯，互相對照。正如陳寅恪所指出的那樣：“連昌宮詞實深受白樂天、陳鴻長恨歌及傳之影響，合並融化唐代小說之史才詩筆議論為壹體而成。”（《元白詩箋證稿》第三章）在中國敘事詩的發展史上，《連昌宮詞》有獨自的風格特色。 《舊唐書·元稹傳》：長慶初，（崔）潭峻歸朝，出稹《連昌宮詞》等百余篇奏禦，穆宗大悅。
《潘子真詩話》：《津陽門詩》、《長恨歌》、《連昌宮間》俱載開元、天寶間事。微之之詞不獨富艷，至“長官清平太守好，揀選皆言由相公”，委任責成，治之所興也。“祿山宮裏養作兒，虢國門前鬧如市”，險诐私謁，無所不至，安得不亂？稹之敘事，遠過二子。
《歲寒堂詩話》：《長恨歌》在樂天詩中為最下，《連昌宮詞》在元微之詩中乃最得意者，二詩工拙雖殊，皆不若子美（《哀江頭》）詩微而婉也。
《容齋隨筆》：元微之、白樂天，在唐元和、長慶間齊名，其賦詠天寶時事，《連昌宮詞》、《長恨歌》皆膾炙人口，使讀之者情性蕩搖，如身生其時，親見其事，殆未易以優劣論也。然《長恨歌》不過述明皇追愴貴妃始末，無他激揚，不若《連昌宮詞》有監戒規諷之意。如雲“姚崇宋璟作相公……五十年來作瘡瘠”。其末章，及官軍討淮西“乞廟謀”、“休用兵”之語，蓋元和十壹二年間所作，殊得風人之旨，非《長恨》比雲。
《批選唐詩》：長歌當泣，其斯之謂。
《四友齋叢說》：初唐人歌行，蓋相沿梁陳之體，仿怫徐孝穆、江總持諸作，雖極其綺麗，然不過將浮艷之詞模仿湊合耳，至如白太傅《長恨歌》、《琵琶行》、元相《連昌宮詞》，皆是直陳時事，而鋪寫詳密，宛如畫出，使今世人讀之，猶可想見當時之事，余以為當為古今長歌第壹。
《藝苑卮言》：《連昌宮辭》似勝《長恨》，非謂議論也，《連昌》有風骨耳。
《唐詩選脈會通評林》：唐陳彜曰：何物老翁，醋善形容冷景！發端敘事，有點綴；“往來年少”二語，有關系，有感慨；“塵埋粉壁”二語，有前熱鬧，必有此冷落；“我聞此語”二句，著此啟下致亂之由；“廟謨顛倒”二語，收煞得斬截。“不遣子孫耕”，望幸念頭；“努力廟謨休用兵”，此語是大主意。唐孟莊曰：述得真，有照應。“東都破”四句，向日炫轉熒煌者安在？“卻尋家舍”句，“宮邊”字有著落。前言太真同憑闌幹，後將上皇、太真分說兩段，是作文有生發處。答上“太平”問，歷數致亂人，論開元治亂詳矣。妙在不雜己意，俱是老人口中說出。
《詩辯坻》：《連昌宮詞》雖中唐之調，然鋪次亦見手筆。起數語自古法。“楊氏諸姨車鬥風”，陡接“明年十月東都破”，數語過祿山，直截見才。俗手必將姚、宋、楊、李置此，邐迤敘出興廢，便自平直。“爾後相傳六皇帝”壹句，略而有力，先為結語壹段伏脈。於此復出“端正樓”數語，掩映前文，筆墨飛動。後追敘諸相柄用，曲終雅奏，兼復溯澗有致，姚、宋詳，楊、李略。通篇開闔有法，長慶長篇若此，固未易才。
《唐詩快》：通篇只起手四句與中間“我聞”二句、結語壹句是自作，其余皆借老人野父口中出之，而其中章法承轉，無不妙絕，至於盛衰理亂之感，又不足言。壹篇絕大文字，卻如此起法，真奇（首二句下）。接法奇（“宮邊老翁”句下）。宛然如見（“上皇正在”二句下）。接法又奇（“初過寒食”句下）。忽接此語，大是掃興。然有前半之燥脾，定有後半之掃興。天下豈有燥脾到底者乎（“明年十月”句下）？此處才壹應起句（“去年敕使”句下）。
《載酒園詩話又編》：《連昌宮辭》輕雋，《氏恨歌》婉麗，《津陽門詩》豐贍，要當首白而尾鄭。顧前人諸選，惟收元作者，以其含有諷諭耳。
《中晚唐詩叩彈集》：已上寫天寶盛時及祿山亂後事。此下言致亂之由（“夜夜狐貍”句下）。允此下言憲宗削平僭叛，有休兵息民之望（“今皇神聖”句下）。
《唐詩別裁》：穢瑣（“念奴潛伴”句下）。尚在禁煙，故下雲“特敕”（“須臾覓得”句下）。祿山之亂說得太輕（“禦路猶存”）。此壹段神來之筆（“荊榛櫛比”四句下）。結似端重，然通篇無黷武意，句尚無根（末句下）。詩中既有指斥，似可不選。然微之超擢因中人崔潭峻進此詩，宮中呼為“元才子”亦因此詩。又諸家選木與《長恨歌》、《琵琶行》並存，所謂“元白體”也。故已置而仍存之。
《養壹齋詩話》：“力士傳呼覓念奴，念奴潛伴諸郎宿”，“恃兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時”，此南北曲中猥褻語耳，詞家不背道此，而況詩哉！然元之詩品，又不逮白，而《連昌宮同》收場用意，實勝《長恨歌》。艷《長恨》而亞《連昌》，不知詩之體統者也。
《峴傭說詩》：元微之《連昌宮詞》亦壹時傳頌，而失體尤甚。如“力士傳呼覓念奴，念奴潛伴請郎宿”，宮闈醜事，播之詩歌，可謂小人無忌憚矣。
《王闿運手批唐詩選》：寫宮中無法禁，而沈德潛以為褻，何也（“念奴潛伴”句下）。
《元白詩箋證稿》：其篇首壹句及篇末結語二句，乃是開宗明義及綜括全詩之議論，又與白香山《新樂府序》所謂“首句標其目，卒章顯其誌”者，有密切關系。樂天所謂“每被老元偷格律”，殆指此類歟？至於讀此詩必與樂天《長恨歌》詳悉比較，又不俟論也。總而言之，《連昌宮詞》者，微之取樂天《長恨歌》之題材依香山《新樂府》之體制改進創造商成之新作品也。