現存資料中，張繼的生平記錄極少。張繼是天寶十二年（公元七五三年）的進士。然而，唐朝五品以上官員由皇帝任命，六品以下的文官由吏部按規定審查合格後授官，稱為銓選。也就是說，除高級官員由皇帝任命外，凡經科舉考試、捐納或原官起復等，均須赴吏部聽候銓選。
楓橋夜泊：寒山寺與張繼的故事
張繼
張繼雖然考中進士，卻在銓選中被淘汰了。於是在京城中漂泊等待機遇，但張繼為人孤傲，不屑巴結權貴，所以壹直沒有謀得壹官半職。窘迫際遇中寫下《感懷》詩句發出無奈感慨。
《感懷》
唐張繼
調與時人背，心將靜者論。
終年帝城裏，不識五侯門。
漂泊兩年後，安史之亂爆發了，叛軍占領了洛陽，又直逼長安，唐玄宗趕緊逃跑，壹時之間，京城人士紛紛逃離，張繼也成為其中壹員。而當時江南政局比較安定，所以不少文士紛紛逃到今江蘇、浙江壹帶避亂，張繼也乘船南下，開始了他的江南流寓之旅。並在壹個秋夜，乘船來到楓橋下，蕭瑟秋季，洪亮鐘聲，始終掛懷的國家雕敝的景象、百姓悲苦的流離慘狀和個失意境遇註定了不眠之夜，不禁愁緒郁結，吟出聞名千古的《楓橋夜泊》。
楓橋夜泊：寒山寺與張繼的故事
楓橋
唐代宗李豫寶應元年（公元762年）10月，政府軍收復兩京，但整個王朝生產雕敝，人民流離，財政拮據，於是就任用深通經濟的劉晏主持國家建設。在追隨者們的支持下，劉晏政績出色。而劉晏也任用了壹批真才實幹的官員，其中，張繼就得到劉晏信任。於唐代宗李豫寶應元年（公元762年）10月，張繼被錄用為員外郎征西府中供差遣，後入內為檢校員外郎又提升檢校郎中，最後為鹽鐵判官，分掌財賦於洪州（今江西南昌）。但是，大歷末年張繼上任鹽鐵判官僅壹年多即病逝於任上，其友人劉長卿作悼詩《哭張員外繼》曰：“世難愁歸路，家貧緩葬期”。