三十年代結識戴望舒、杜衡、徐遲、覃子豪等詩人，曾參與創辦《火山》、《現十七》、《今代》、《新詩》、《詩花》、《詩誌》等雜誌，組織新火文藝社、菜花詩社等。抗戰時期，從事教學，並在香港《國民日報》社和國際通訊社任職。抗戰後，歷任航運公司董事長、明星香水公司秘書、聖芳濟中學文史教員，參與“中產階級運動”，開始以“紀弦”為筆名，在《中堅》月刊發表反***文章。1948年去臺灣，任《和平日報》副刊“熱風”編輯，旋即轉臺北成功中學任教。1953年獨資創辦《現代詩》季刊，發動“新詩的再革命”運動。《現代詩》季刊，成為當時不願跟隨詩歌主流的青年詩人最歡迎的園地。紀弦此舉的壹大貢獻是，他強調詩的本體性意義和詩專業化的新理念。就是說，白天妳作教員也好，軍人也好，售貨員也好，那是妳的職業。寫詩卻是妳的誌業，是嚴肅的精神事業。紀弦本人是高中國文老師，生活拮據，他把能省的錢都拿來辦詩刊，而絕大部分的同事和學生都不知道他是詩人。
1956年發起組織現代派詩團體，現代詩社的特色是：a.認為新詩是橫的移植，而非縱的繼承。b.追求新的內容之表現，新的形式之創造。c.知性的強調。d.力主詩的純粹性。其代表人物：紀弦、楊喚、方思、鄭愁予、林泠等人。發表“六大信條”，同覃子豪、余光中等發生爭論。1963年應邀到菲律賓講學。1973年任“現代詩獎”評審委員。1974年從成功中學退休。1976年移居美國加州。為臺灣現代詩運動首創者和代表人物，聲稱“詩是橫的移植，而非縱的繼承”，壹度把臺灣新詩運動導入反傳流、逃避現實和全盤西化的歧途。1961年後，對現代詩存在的玩世不恭、虛無主義、形式主義、文字遊戲及縱欲、海淫等弊端極為不滿聲言要取消“現代詩”三個字。1969年前往菲律賓，出席第壹屆“世界詩人大會”，被舉為“中國傑出詩人”，獲金牌獎。
他詩的題材多種多樣，他的手法千變萬化。他慣常使用寫實的和象征的手法，有時也運用構成的、抽象的和超現實的技巧，而尤其擅長相對論的表現方法。他的文字和語法，壹定也不艱深晦澀，既朦朧，亦明朗，但是讀來很有味道。他的風格是：陽剛裏含有陰柔，陰柔裏含有陽剛；冷靜裏藏著狂熱，狂熱裏藏著冷靜。他的風格是獨自的，他的境界是獨到的，他的藝術是獨創的。紀弦大力倡導現實主義，他曾把新詩比作“移植之花”，主張“橫的移植”，不大重視“縱的繼承”，他認為中國新詩要改變體質，壹定要大量移植歐美自象征主義（波特萊爾）以後的各種新思潮與新技法；講求主知，表現現代人的感情意識。他反對“韻文即詩”的舊觀念，提到詩只稱“詩”而不稱“詩歌”，他“詩是詩，歌是歌，根本是兩碼子事”的說法，在當時產生很大的影響。不過他的“唯移植理論”曾引起不少的爭議，很多人指責他“重外輕中”。