第壹幕：波爾卡酒吧 在短小序奏後幕啟。
黃昏礦工們聚集在陰暗的波爾卡酒吧，酒吧的主人咪妮是壹位聰明伶俐而又很懂事的西部女郎，可惜她父母雙亡，由她繼續經營父親留下來的酒吧。因加利福尼亞最近發現金礦，新來的許多淘金客，需要飲酒作樂。咪妮能善賭射比男人還強。而且礦場的人都樂意做她的義務保護人，誰若對她有所冒犯或侮辱，便要馬上被處死刑。這壹天，剛下班的礦工們彼此打著招呼聚集到酒吧來。服務生開始點亮煤油燈，礦工們則愉快地歌唱並叫酒，不久就開始玩撲克牌。壹位遊吟詩人站在門外，唱奏壹曲《老年人在家鄉》，這是壹首用斑鳩琴伴奏的望鄉之歌。歌聲動人，許多人都流下眼淚。不壹會兒，他就邊唱邊進來了。咪妮接著唱了壹首情歌，也激動了聽眾的情緒。當他們歌唱的時候，警長蘭斯也來到酒吧，他點上香煙礦工們開著玩笑，這位警長愛慕明妮已久，借著酒意又向咪妮求愛，但是咪妮卻不予理會。這時運輸公司經理阿什比也來喝酒，告訴蘭斯，不久便可以逮住強盜集團首領拉梅烈斯。原來礦場後面的山上，久已遭受壹群非法歹徒的蹂躪，這群強盜以拉馬瑞斯為首。淘金客曾經懸賞要消滅他們，但是這群綠林英雄非常勇猛，他們毫不將礦工放在眼裏，還計劃如何搶劫礦場。
礦工們為這家酒吧的女主人、深得人緣的咪妮姑娘幹杯，而蘭斯則若無其事地戲稱咪妮是蘭斯夫人，但這句戲言卻成為和索諾拉吵架的起因。拿著手槍的咪妮沖進來加以幹涉。管弦樂奏出代表咪妮的抒情旋律。
結果，大家為了使咪妮高興起來，便圍住她，向她討好。索諾拉則交給她壹個裝有金砂的袋子，咪妮就存入壹個小罐子。接著咪妮便拿出聖經，朗讀壹段大衛的頌歌，說出愛的尊嚴和神的救贖，這時郵差來了，說看到壹個怪異的陌生人。礦工們分別拿到家書後，有喜有悲，然後走到別的房間。
舞臺上只剩蘭斯和咪妮兩人時，蘭斯就靠近她，向她求婚。可是咪妮卻壹邊把玩手槍說，她想嫁的人還沒出現，並加以婉拒。蘭斯唱出：“咪妮啊，打從我離開家”，他說自己雖然被黃金的魅力所左右，也曾沈溺在豪賭中，但現在最急切想得到的是咪妮的親吻。這段熱烈的愛的告白，是用朗誦般的詠嘆調寫成的，生動地刻畫出這位陰險警官的人物性格。
聽過這些話後，咪妮唱出了歌曲：“幼年時在索列達德”，回憶起彼此相愛的雙親儷影，而自己則壹直在等待真正相愛的男人。尼克帶進來壹位表示想喝威士忌酒的外國人。和咪妮碰面後，剎那間兩人都像觸電壹般。這男人自稱約翰遜，而咪妮則回憶起從前曾經見過面，於是產生懷念之情。
不友善的蘭斯立刻把礦工們叫出來，當大夥兒聚集後，開始質問這個陌生男人，為什麽才來到這裏，而咪妮則為他辯護與保證。不久，乘在礦工們的歌聲上，她就和約翰遜相擁跳起圓舞曲來。
過壹會兒，傳來礦工們怒吼的聲音，接著帶進來壹名拉馬瑞斯的部下斯特羅。他告訴大家，自己願意透露首領隱藏之地，然後利用機會告訴約翰遜夥伴們已經抵達，集合的信號是口哨聲。礦工們留下咪妮和約翰遜，在斯特羅的帶領下壹起離開，準備去逮捕強盜首領。
尼克走後，只剩咪妮和約翰遜兩人。開始了較長的“愛的二重唱”。咪妮逐漸被約翰遜所吸引，述說初吻還不曾給任何男人，然後唱出：“我是平凡的女人，但願因妳而提升”。約翰遜壹邊跳著舞，壹邊向她傾訴愛意，高興地表示聽到她心臟的跳動聲。這時傳來銳利的口哨聲，咪妮為此心驚膽跳。她指著壹個個的罐子說，礦工們辛苦挖到的金砂和賺到的錢都存在那裏面，自己願意舍棄生命保護這些貧窮者的財產。約翰遜則安慰說：“不用害怕”，他護送咪妮到家後表示自己雖然很喜歡她，但有事必須回去。約翰遜將離開時，咪妮要他事後再到自己的小屋來，約翰遜親切咪妮說：“妳擁有天使般的臉容”，說完就告別而去。獨自留下的咪妮像作夢般重復著他的話，她完全接受了他的殷勤與愛意。
第二幕：咪妮家中
這是在山上的咪妮小屋。離前壹幕的壹小時後。印地安女人沃庫兒抱著自己的嬰孩在唱搖籃曲。這時同樣是印地安人的畢利來了，告訴沃庫兒咪妮希望他們兩人結婚。
這時咪妮回來，要沃庫兒準備兩人份的晚餐，然後開始打扮起來。頭發上揮鮮花，身上灑香水，這是很罕見的。不久，約翰遜來訪，咪妮唱出：“如果知道什麽是愜意的生活”，輕快地表示騎著小馬在原野奔馳是多麽快樂。
兩人的愛逐漸高漲約翰遜要求和她親吻。這時由於沃庫兒在害怕大風雪的來襲，咪妮就讓她提早回家，然後投入約翰遜的懷抱，壹起享受愛的狂歡。不久之後，約翰遜向她告別準備回去，但屋外已經刮起大風下起了雪，於是咪妮便認為這是命運的安排。突然傳來手槍的聲音。約翰遜已經有了警惕，兩人唱著愛的二重唱《不再分離》，熱烈地擁抱。並發誓生死與***。
接著，咪妮便把自己的床讓給約翰遜睡，禱告後用熊皮裹身想躺下時，有人到這小屋猛敲房門。嚇壞的咪妮趕緊把約翰遜藏起來再去開門，原來是蘭斯帶著礦工們來到。他說約翰遜就是強盜集團的首領拉馬瑞斯聽說到這裏來了，於是趕來逮捕他。
咪妮聽後立刻加以否認，請他們回去。然後質問約翰遜，請他即刻離開。這時約翰遜乞求只說壹句話，他唱出：《我不是為搶奪而來》。他說：“我的確是拉馬瑞斯，由於六個月前父親去世，不得已才成為強盜集團的首領。可是和咪妮認識後，愛讓他覺醒了，夢想著新的生活，祈望不讓她得悉自己的過去，但這壹切都只是壹場夢。”
可是咪妮還是譴責他背叛了自己對他的信賴，還盜取了她的初吻，她知道屋外已經很危險，還是把約翰遜趕出去了。就在這壹剎那，屋外傳來槍聲和有人倒下的聲音，原來蘭斯仍然埋伏在近處，現在開槍擊傷了他，咪妮驚慌地跑出去，她看到受傷後狼狽不堪的約翰遜，又起了憐憫之情，她用力把約翰遜拖進來藏到屋頂的閣樓上，又將樓梯拆掉，這時蘭斯已追進來要逮捕這名強盜首領。搜查後由於找不到人，卻把咪妮緊緊抱住，但遭遇到猛烈的頑抗。這時候，從天花板上有鮮血滴下來，蘭斯立刻判斷出受傷的約翰遜就躲在閣樓。緊接著，失神的約翰遜卻自己走下來了。
有趣的是，蘭斯看到他的可憐模樣後建議說，願不願用賭博決定他的命運，咪妮聽了立刻答應壹試。咪妮說用撲克牌下賭，如果她贏了，就讓她和約翰遜得自由；如果輸了，咪妮就和蘭斯結婚，約翰遜被捕。於是以三次決定勝負的撲克牌，賭博就開始了。當咪妮失利時緊張得心驚膽跳，由於利用蘭斯離席去拿提神酒的空隙巧妙地動壹下手腳，終於賭贏了。等蘭斯，撤兵離去後，咪妮就興高采烈地把約翰遜緊緊抱住。
第三幕 加州大森林
在咪妮照顧下約翰遜很快恢復了健康。他答應解散他的黨羽之後，到另外壹州去過誠實、正常的百姓生活。蘭斯聽聞他恢復健康，又要去會合他的黨羽，便召集了壹隊警衛和礦工們，壹起來捉拿約翰遜。黎明時的大森林蘭斯、尼克和阿什痹積圍在營火邊交談著。警長和礦工們是為了要逮捕因咪妮的照顧而脫離危險逃到這裏的約翰遜，他們壹起在這森林中搜索。不過，尼克對已經陷入情網的咪妮表示同情。傳來呼喚聲後不久，另壹群礦工們出現。為了活捉約翰遜，阿什比就和他們壹塊兒走入森林中。
當蘭斯自言自語說，這次輪到咪妮要痛哭了。這時另壹隊礦工們來到，並交談搜索的情況。不久，索諾拉跑來說，他已經把約翰遜逮住，礦工們立刻叫嚷說要處以吊刑。尼克拿了壹小袋錢給拿著吊刑用繩索的畢利，嚴厲地命令他必須拖延行刑的時間，然後急忙離開。
礦工們興奮地合唱：“是死刑！要吊死！”當約翰遜被壹隊騎兵隊拖著抵達後，大家都異口同聲地加以辱罵。約翰遜抗辯說，自己雖然搶劫過，卻從未殺過人，但礦工們卻怒責他搶了咪妮。約翰遜說自己並不怕死，但請求容他在被處刑前再說壹句話，於是唱出了優美的詠嘆調：“請讓她相信我自由地去到遠方”。蘭斯聽後氣憤憤地毆打他，隨即約翰遜被帶到處刑的大樹邊。
這時咪妮騎在馬上奔馳而來，雖然蘭斯叫喊說趕快把約翰遜吊死，但礦工們讓出壹條路，讓她能直奔強生所在之處。咪妮舉起手槍，拼命護衛著約翰遜。看到咪妮認真的模樣，索諾拉就安慰騷動的礦工們。咪妮說，自己曾犧牲青春為大家服務，也曾親切地看護生病的礦工們，乞求大家饒約翰遜壹條命。索諾拉雖然埋怨約翰遜搶奪了咪妮的心，可是依然很同情她，對夥伴們勸說答應咪妮的請求。礦工們起初仍舊頑強地拒絕，不久還是被她的真情所感動。便同意赦免約翰遜。當索諾拉稱贊咪妮說：“我們大家把妳呈獻給咪妮”時，約翰遜也高興地答說：“謝謝，兄弟們！”接著，礦工們唱出“該是回去的時候了”，咪妮和約翰遜壹起唱道：“再見，懷念的土地，加利福尼亞”和大家告別，在大家的合唱聲相送下，壹起走入森林深處。幕落
第三幕：紅木森林裏 藍斯聽聞他恢復健康，又要去會合他的黨羽，便召集了壹隊警衛，迅速將約翰遜逮捕。礦工們拿了壹條繩索，掛在樹上，準備將他吊死。在行刑之前請了壹位神父，給他短時懺悔並接受“聖終”。正當此時，明妮急奔向前，她告訴淘金客們說：約翰遜已答應且願意改過自新，竭力說服大家赦免他壹死。後來藍斯又幫助明妮讓約翰遜逃走。於是明妮偕同約翰遜逃到東部的他州，結婚後***同過著歡樂恩愛、愉快幸福的新生活。