如果說唐詩以豐神情韻見長，那麽成熟的宋詩則以筋骨思理取勝，講究瘦硬通神和老境美，在這方面黃庭堅及以其為宗主的江西詩派的創作最具代表性。前人論宋詩，每以蘇、黃為典範，說蘇軾的“東坡體”詩氣象闊大，如長江大河，風起濤湧，自成奇觀；黃庭堅的“山谷體”詩則格律森嚴，如危峰千尺，拔地而起，使人望而生畏。前者天才超群，後者用功深刻。宋人作詩講究修辭和命意，以黃庭堅為宗主的江西詩派，成為宋代流行時間最長、影響最大的詩歌流派。陳師道、陳與義和呂本中等人，被認為是這個詩派的中堅力量，他們以寧拙勿巧、寧樸勿華的創作，以屏除繁縟的悲壯渾厚風格，豐富了宋詩的老境美，又主張圓轉流美的“活法”，企圖糾正江西詩派壹味追求瘦硬而流於生澀的弊端。
壹詩貴瘦硬方通神
黃庭堅（1045—1105），字魯直，自號山谷道人，又號涪翁，洪州府分寧（今江西修水）人。他七歲就能作詩，十四歲父親去世後，隨舅父李常遊學淮南，學問大進。他於英宗治平四年（1067）進士及第，被任命為汝州葉縣縣尉。神宗熙寧五年（1072）他參加學官考試，任北京（今河北大名）國子監教授。元豐元年（1078），他以詩拜謁蘇軾，兩人正式定交。元祐三年（1088），蘇軾知貢舉，黃庭堅、晁補之、李公麟等為其下屬，常有唱和。紹聖元年（1094），哲宗親政，新黨得勢，黃庭堅被貶官涪州別駕、黔州安置，又移戎州。崇寧二年（1104），他被列名元祐黨籍，羈管宜州（今廣西宜山），次年九月死於貶所。黃庭堅為人奉守儒術，又通融釋老，擅長書法，與蘇軾、米芾、蔡襄並稱宋朝四大書家。他認為“詩詞高勝，要從學問中來”，其《答洪駒父書》說：“老杜作詩，退之作文，無壹字無來處；蓋後人讀書少，故謂韓、杜自作此語耳，古之能為文章者，真能陶冶萬物，雖取古人之陳言入於翰墨，如靈丹壹粒，點鐵成金也。”其《題意可詩後》又說：“寧律不諧，而不使句弱；用字不工，不使句俗。”這兩段話表明了他自己的創作追求，也是江西詩派的詩學綱領。
由於性格較為內向和老成，黃庭堅奉行“和光同塵”的處世哲學，不贊成像蘇軾那樣嬉笑怒罵，在詩中直接抨擊時政。他的詩歌創作對社會政治問題有所回避，習慣於從親朋交誼、林泉雅趣和讀書治學中尋覓詩意，體會日常生活中的情思和妙理。如《過平輿懷李子光時在並州》：
前日幽人佐吏曹，我行堤草認青袍。心隨汝水春波動，興與並門夜月高。世上豈無千裏馬？人中難得九方臯。酒船魚網歸來是，花落故溪深壹篙。
再如《池口風雨留三日》：
孤城三日風吹雨，小市人家只菜蔬。水遠山長雙屬玉，身閑心苦壹舂鋤。翁從傍舍來收網，我適臨淵不羨魚。俯仰之間已陳跡，暮窗歸了讀殘書。
前壹首慨嘆與友人各在異地而仕途都不得誌，抒發無人賞識和理解的憤懣，以及欲歸隱湖山的心情；後壹首寫旅途中的見聞和雜感，表達抱負不能實現的內心苦悶，以及不慕虛榮而以讀書自娛的人生態度。黃庭堅寫得最出色、最有個性的，是這種能表現自我人格和襟懷的抒情詩歌。如《次元明韻寄子由》：
半世交親隨逝水，幾人圖畫入淩煙？春風春雨花經眼，江北江南水拍天。欲解銅章行問道，定知石友許忘年。脊令各有思歸恨，日月相催雪滿顛。
《寄黃幾復》：
我居北海君南海，寄雁傳書謝不能。桃李春風壹杯酒，江湖夜雨十年燈。持家但有四立壁，治病不蘄三折肱。想得讀書頭已白，隔溪猿哭瘴溪藤。
這類思親懷友的作品，著重抒寫親友之情、身世之感和老大之嘆。這些是中老年人常有的復雜感情，除去了表面的沖動和率性，卻更深微、更老成，從中可看出詩人重情誼的敦厚性格，以及明達的胸襟和狷介的操守。
黃庭堅作詩以學杜為宗旨，強調要以杜甫到夔州以後的詩為榜樣。他在《與孫克秀才》中說：“請讀老杜詩，精其句法，每作壹篇使有意為壹篇之主，乃能成壹家。”句法不僅是黃庭堅學習前人藝術經驗的入口，也是他自己在創作中推陳出新的重要方面。其山谷體詩喜多用拗句，就是從杜甫那裏學來的，但杜甫還只是偶壹為之，黃庭堅則是專意於此。如《題落星寺四首》其三：
落星開士深結屋，龍閣老翁來賦詩。小雨藏山客坐久，長江接天帆到遲。宴寢清香與世隔，畫圖妙絕無人知。蜂房各自開戶牖，處處煮茶藤壹枝。
此詩不僅能借鑒前人句法，取古人陳言加以點化，變腐朽為神奇；還有意調換詩中的平仄，造成聲調的拗折，給人以奇崛勁峭的感覺。造語好奇尚硬，力求出人意表，創制有拗句、拗律的“拗體”詩，成為山谷體詩的創作特點，有助於宋詩在近體方面也形成自己的鮮明特色。所謂“拗體”，主要是將律詩中的句式和平仄加以改變，要麽通過句式秩序的變更使文氣反常，要麽改變壹句或壹聯的平仄造成音調的突兀，有意造成壹種打破平衡和諧的效果，給人以奇峭倔強的感覺。如黃庭堅的《次韻裴仲謀同年》：“舞陽去葉才百裏，賤子與公皆少年。”“百”字應平而仄，“皆”字應仄而平，遂覺音調兀傲，神氣即隨此以見。這種為了超邁流俗而不講究聲律協和與語通句順，刻意求奇而造拗句、作硬語的做法，是形成山谷體生新瘦硬風格的重要因素。
黃庭堅提倡以學問為詩，主張以故為新、變俗為雅，有“點鐵成金”、“奪胎換骨”之說。在具體的詩歌創作中，他力避人們常用的熟典與俗語，註重對典故進行改造和活用。或取其壹端生發開去，或將幾個有關聯的典故熔為壹爐，營造新的意境。如《登快閣》：
癡兒了卻公家事，快閣東西倚晚晴。落木千山天遠大，澄江壹道月分明。朱弦已為佳人絕，青眼聊因美酒橫。萬裏歸船弄長笛，此心吾與白鷗盟。
此詩用典精妙隱密，於壹事中可令讀者聯想到許多，反映了詩人思力的深微。如“癡兒”句用《晉書·傅鹹傳》中的典故，包括了自嘲、自許、自放、自快等數重意思。“朱弦”、“青眼”壹聯，活用伯牙、子期和阮籍的典故，造成了詩的頓挫和語意的沈郁。用典是山谷體標新立異、出奇制勝的重要方面。惠洪《冷齋夜話》說：“山谷雲：詩意無窮，而人之才有限。以有限之才，追無窮之意，雖淵明、少陵，不得工也。然不易其意而造其語，謂之換骨法；窺入其意而形容之，謂之奪胎法。”所謂“奪胎換骨”，是“點鐵成金”的具體化，目的是在援用前人成語時能另立新意，用熟悉的意象營造新境。這是壹種化平凡為神奇的語言煉金術，能使詩歌的語意產生質的變化。
力避柔詞濫調的生新瘦硬是“山谷體”詩的藝術特征，生新體現在命意謀篇上，瘦硬指文字風格。“瘦”者洗凈鉛華，屏棄綺艷；“硬”者剛健挺拔，力矯柔弱。黃庭堅作詩常以字句的奇崛造成壹種陌生感，追求詩境的生新美、詩語的峭拔美和詩韻的兀拗美。他工於煉字，尤以善用動詞、形容詞和語助詞著稱，如：
寒蟲催織月籠秋，獨雁叫群天拍水。（《聽宋宗儒摘阮歌》）
馬龁枯萁喧午枕，夢成風雨浪翻江。（《六月十七日晝寢》）
數行嘉樹紅張錦，壹派春光綠潑油。（《寄別說道》）
文章功用不經世，何異絲窠綴露珠。（《戲呈孔毅父》）
黃庭堅有“辭必己出”的煉字功夫，加上學禪家死蛇弄得活的機鋒語，詩句自然奇崛精警、生新瘦硬了。但這種務為新奇的做法，極易形成故作艱澀的流弊。張戒《歲寒堂詩話》說：“山谷只知奇語之為詩，而不知常語亦詩也。”頗能言中山谷體詩的毛病。
不過，追求無意為文而文已至，強調作詩須達到無斧鑿痕的自然平淡之境，是黃庭堅最終的創作追求。他在《與王觀復書》中說：“所寄詩多佳句，猶恨雕琢功多耳。但熟觀杜子美到夔州後古律詩，便得句法，簡易而大巧出焉，平淡而山高水深，似欲不可企及。文章成就，更無斧鑿痕，乃為佳耳。”黃庭堅的山谷體詩不全是生新瘦硬的作品，也有寫得瀏亮芊綿的自然曉暢之作。如《雨中登嶽陽樓望君山二首》：
投荒萬死鬢毛斑，生出瞿塘灩滪關。未到江南先壹笑，嶽陽樓上對君山。
滿川風雨獨憑欄，綰結湘娥十二鬟。可惜不當湖水面，銀山堆裏看青山。
表現作者晚年歷經磨難而不屈服的堅強性格，雖不乏勁峭氣格，但語句自然流暢。生新瘦硬的特點在黃庭堅的前期詩歌裏表現最為明顯，至晚年則出現了追求自然簡易的瀏亮風格，作詩趨於“平淡而山高水深”的老成境界。
黃庭堅的山谷體詩是元祐時期宋詩發展到高峰的產物，宋人在近體詩創作上也顯示出與唐音不同的宋調，是從荊公體開始而完成於山谷體的。黃庭堅山谷體詩的基本特征是求生避熟和古雅脫俗，作詩講究語意老重和規模宏遠，筆勢奇縱，句法尤高；又工於煉字和用典，能整舊為新。造語洗凈鉛華，獨標雋旨；風格生新瘦硬峭拔，但兼有瀏亮芊綿的壹面。黃庭堅死後，其山谷體詩法席大行，衍為江西詩派，釀成唐宋詩之爭，其流風余韻直至近代，猶未盡歇。