古人所謂意象，盡管有種種不同的用法，但有壹點是***同的，就是必須呈現為象。那種純概念的說理，直抒胸臆的抒情，都不能構成意象。因此可以說，意象賴以存在的要素是象，是物象。
物象是客觀的，它不依賴人的存在而存在，也不因人的喜怒哀樂而發生變化。但是物象壹旦進入詩人的構思，就帶上了詩人主觀的色彩。這時它要受到兩方面的加工：壹方面，經過詩人審美經驗的淘洗與篩選，以符合詩人的美學理想和美學趣味；另壹方面，又經過詩人思想感情的化合與點染，滲入詩人的人格和情趣。經過這兩方面加工的物象進入詩中就是意象。詩人的審美經驗和人格情趣，即是意象中那個意的內容。因此可以說，意象是融入主觀情意的客觀物象，或者是借助客觀物象表現出來的主觀情意。
例如，“梅”這個詞表示壹種客觀的事物，它有形狀有顏色，具備某種象。當詩人將它寫入作品之中，並融入自己的人格情趣、美學理想時，它就成為詩歌的意象。由於古代詩人反復地運用，“梅”這壹意象已經固定地帶上了清高芳潔、傲雪淩霜的意趣。
意象可分為五大類：自然界的，如天文、地理、動物、植物等；社會生活的，如戰爭、遊宦、漁獵、婚喪等；人類自身的，如四肢、五官、臟腑、心理等；人的創造物的，如建築、器物、物飾、城市等；人的虛構物，如神仙、鬼怪、靈異、冥界等。
壹個物象可以構成意趣各不相同的許多意象。由“雲”所構成的意象，例如“孤雲”，帶著貧士幽人的孤高，陶淵明《詠貧士》：“萬族各有托，孤雲獨無依。”杜甫《幽人》：“孤雲亦群遊，神物有所歸。”“暖雲”則是帶著春天的感受，羅隱《寄渭北徐從事》：“暖雲慵墮柳垂條，驄馬徐郎過渭橋。”“停雲”卻帶著對親友的思念，陶淵明《停雲》：“靄靄停雲，濛濛時雨，八表同昏，平路伊阻。”辛棄疾《賀新郎》：“壹樽搔首東窗裏，想淵明、停雲詩就，此時風味。”由“柳”構成的意象，如“楊柳依依”，這意象帶著離愁別緒。“柳絲無力裊煙空”，這意象帶著慵倦的意味。“千條弱柳垂青瑣，百囀流鶯繞建章。”這意象帶著詩人早朝時的肅穆感。同壹個物象，由於融入的情意不同，所構成的意象也就大異其趣。
詩人在構成意象時，可以誇張物象某壹方面的特點，以加強詩的藝術效果，如“白發三千丈”“黃河之水天上來”。也可以將另壹物象的特點移到這壹物象上來，如：“我寄愁心與明月，隨君直到夜郎西。”“叢菊兩開他日淚，孤舟壹系故園心。”“長有歸心懸馬首，可堪無寐枕蛩聲。”這些詩都寫到“心”，心本來不能離開身體，但李白的“愁心”卻托給了明月，杜甫的“故園心”卻系在了孤舟上，秦韜玉的歸心則懸在了馬首上。這些意象都具有了“心”原來並不具備的性質。
詩人在構成意象時，還可以用某壹物象為聯想的起點，創造出世界上根本不存在的東西。李賀詩中的牛鬼蛇神大多屬於這壹類。火炬都是明亮的，李賀卻說“漆炬迎新人”，陰間的壹切都和人間顛倒著。“憶君清淚如鉛水”，鉛淚，世間也不存在。但既然是金銅仙人流的淚，那麽當然可以是鉛淚了。
總之，物象是意象的基礎，而意象卻不是物象的客觀的機械的模仿。從物象到意象是藝術的創造。