“夕陽西下，斷腸人在天涯”出自元曲作家馬致遠的壹首小令《天凈沙·秋思》：
枯藤老樹昏鴉，
小橋流水人家，
古道西風瘦馬。
夕陽西下，
斷腸人在天涯。
整首小令看似隨手寫來，其實手法老道，大巧不工。而在景色白描中放入自己的心，隱含著自己的感情，意在言外，含蓄雋永，正是唐詩和後來其他詩歌詞牌作品最大的風格差異。
而《天凈沙·秋思》正是這種風格回歸盛唐的元朝散曲的先河之作。這種寫作表現手法與宋詩理性，宋詞豪放、婉約，元曲潑辣、生猛都有不同，開啟了散曲疏闊清朗表達“秋思”，以及表達其他情感壹個新的路子。
元周德清《中原音韻 · 小令定格》因此稱此曲為“秋思之祖”。