“夕陽西下,斷腸人在天涯”出自元曲作家馬致遠的壹首小令《天凈沙·秋思》:
枯藤老樹昏鴉,
小橋流水人家,
古道西風瘦馬。
夕陽西下,
斷腸人在天涯。
整首小令看似隨手寫來,其實手法老道,大巧不工。而在景色白描中放入自己的心,隱含著自己的感情,意在言外,含蓄雋永,正是唐詩和後來其他詩歌詞牌作品最大的風格差異。
而《天凈沙·秋思》正是這種風格回歸盛唐的元朝散曲的先河之作。這種寫作表現手法與宋詩理性,宋詞豪放、婉約,元曲潑辣、生猛都有不同,開啟了散曲疏闊清朗表達“秋思”,以及表達其他情感壹個新的路子。
元周德清《中原音韻 · 小令定格》因此稱此曲為“秋思之祖”。