歷史上，客家人有五次大南遷，時延1500年的記載。
第壹次的大遷徙是在公元317—879年間，東晉懷帝妥朝時，由於西北方少數民族入侵中原，形成對漢民族影響深遠的“五胡亂華”之局，中原地區的不少官員和平民，也紛紛隨著渡過黃河南下。為了避免和原戶籍者發生混淆，便把這些新來的戶籍稱為“客”。這是“客”字第壹次在中華民旅上出現。
第二次大遷徙是在公元880——1126年間。唐朝末年，黃巢舉兵起義及“五代十國”，天下大亂，客家先民又從皖贛某地居所，現遷往江南南部、福建西北及廣東北邊。
第三次大遷徙是在公元1127——1644年間，金元相繼入侵，宋高宗南渡，地這過程中，許多客家人幸均卷入保衛宋室、抵抗元兵的勤王戰爭。宋亡後，他們只好退往更偏遠的廣東東、北部。
第四次大遷徙在公元1645——1843年間，這次遷徙卻是康熙皇帝為了爭取南方的民心，賜給每個男子8兩銀子、婦女兒童4兩銀子，鼓勵客家人遷入四川、廣西及臺灣。壹向以客家人為榮的朱德同誌的祖輩就是在這壹次遷徙時，從韶關移居四川的。
第五次大遷徙是在1866年以後，發生於太平天國起義末期。由於太平天國的首領洪秀全是客家人太平天國失敗後，許多客家人在清政府的壓力下，紛紛向理智偏遠的南方，甚至向東南亞等海外地區遷徙。
目前，全世界有客家人約4500萬人。其中國內4000萬人，國外有500萬人左右。在海外的客家人分布很廣，較集中的是東南亞壹帶，新加坡的李光耀、和國際知名作家韓素音均是客家人。國內有客家人聚居的地區***有17個省、185個市縣，其中客家人占95%以上的純客縣50個，客家人最為集中的地方是贛南、閩南和粵東北部。廣東的客家人有2000多萬，占全省總人數近30%，其中純客縣15個。
河源作為東江流域的純客家地區，最早的客家先民來歷可追逆到秦朝。公元前214年，秦始皇平定南越後，為進壹步開發嶺南，派屠睢、任囂、趙佗帶50萬兵卒駐守，還下令將數十萬名“罪人”發配到嶺南。趙佗先為龍川縣令，後為南越王。龍川的趙、韋、官、任四姓居民就是第壹批進入龍川與當地土著族人雜居的中原人。但是，作為客家人大規模遷徙到河源地區的時間，卻要推到客家人第三次大遷徙這壹時期，即公元1127——1644年間。
河源人在漫長的歷史進程中，始終承傳著客家民系優秀的傳統美德和人文精神。廣東梅縣的山歌文化獨樹壹幟。河源的東江客家菜則比較有特色。