最早的風箏是由古代哲學家墨翟制造的。據《韓非子·外儲說》載：墨翟居魯山（今山東青州壹帶）“斫木為鷂，三年而成飛壹日而敗。是說墨子研究了三年，終於用木頭制成了壹只木鳥，但只飛了壹天就壞了。墨子制造的這只“木鷂”就是中國最早的風箏。
五代時期的李鄴，曾在官中以線放紙鳶為遊戲，又別出心裁地在鳶的頭部安裝竹笛，風入竹哨，發出象古箏壹樣的響聲，因此得名“風箏”。
中國風箏問世後，很快被用於測量傳遞信息，飛躍險阻等軍事需要。唐宋時期，由於造紙業的出現，風箏改由紙糊，很快傳入民間，成為人們的娛樂的玩具。
到了宋代，出現了“神火烏鴉”，就是利用風箏裝上火藥，投放到敵營上空，以達到軍事上的目的。
宋朝風箏在民間也廣泛流行。隨著國際交往的增加，中國的風箏流傳到世界各地。先是傳到日本和朝鮮等近鄰國，後又漂洋過海，傳到了緬甸，馬來亞，印度尼西亞和新西蘭直到更遠的東方島嶼上；另壹線則順著“絲綢之路”或蒙古人的征戰路線進入了阿拉伯和西歐。元代在中國為官17年的意大利人馬可.波羅歸國後，也把風箏介紹到了西方。