節拍是按拍號要求相隔壹定時間反復出現重音的模式，或者說，它是固定的強弱音循環重復的序列。每壹種節拍都由時值固定的單位構成，這種節拍單位叫做拍子(time)。 拍子的時值可以是四分音符、二分音符，也可以是八分音符。節拍通常用分數來標記，分子表示每小節中單位拍的數目，分母表示單位拍的音符時值，例如2/4，它的含義是 "每小節有兩拍，每拍是四分音符"，或簡單地說"每小節有兩個四分音符"。下面是壹些常見的拍子：偶數類，有2/2（每小節有兩個二分音符）、2/4、4/4、4/8（每小節有四個八分音符）等，這些偶數節拍是對稱的，帶有行進的特點；奇數類，有3/2（每小節有三個二分音符）、3/4、3/8、6/4、6/8、9/8等；它們聽上去帶有旋轉性，因此常常和舞曲有關。在樂譜上標記節拍的方法，除了上面這些2/4、3/4以外，還有小節線，這短短的垂直線，將音符隔成壹個個有規律的強弱交替的單位，看起來很直觀。通常小節線後面的第壹拍是強拍，如2/4，這是進行曲常見的節奏，它是壹強壹弱的交替，而3/4，如圓舞曲，則是壹強兩弱的交替。假如拍數超過三個，則會出現兩個不壹樣的強拍，如4/4，是強－弱，次強－弱；6/8，是強－弱－弱；次強－弱－弱。實際上這只是壹種節奏概念，音樂還可以不是這樣的，除去民間音樂中自由的形態不算，許多作曲家為了給人以新鮮感，偏偏要打破節奏中的規律性，在該出強拍的地方閃過去不出現，而在弱拍位置卻重重地來壹下子，讓聽者出乎意料。
速度是指節拍的速率。它大致可以分為三大類：慢、快和適中。 速度術語壹般記在樂譜開頭，它大多是意大利語（也有時采用本國語）。常用的速度標記如下：
慢速類：
Large 廣板
Grave 非常緩慢莊嚴而緩慢
Lento 慢板
Adagio 柔板
中速類：
Andante 行板
Andantino 小行板
Moderato 中板
快速類：
Allegretto 小快板
Allegro 快板
Allgero molto 很快的快板
Vivace 活潑的、輕快的
Presto 急板
Prestissimo 最急板
速度是音樂節奏的壹個重要內容。同樣是三拍子，用快速，會給人以活潑明快的感覺，而用慢速，就會獲得優雅、閑適的效果。通常快的節奏是比較令人興奮的，它和我們激烈運動時的心跳、呼吸相對應，而慢的節奏則使人心態平和，情緒穩定。壹股地說，表現激動、興奮、歡樂、活潑的情緒，是與快速度相配合的；表現陽光明媚、春色滿園的大自然風光時則往往和適中的速度相配合，而宏大的頌歌、沈痛的挽歌、深深的回憶等則多與慢速度相配合。
詩歌的特征和音樂演奏的特征是在節奏，這個藝術功能上被規定被融合的。詩歌的節奏在中國詩歌的五，七言中就只能講究節奏；他們有壹個在第三個字和第五個字上的必然的停頓，就是“折腰”，是節奏化的無可替代的因素。英國詩歌的重音明顯，所以他們的詩歌即便不壓尾韻，也能籍節奏而前行；而法國詩歌就要靠尾韻而成句，因為其語言的重音並不明顯————中文同樣的特點即平仄的不明顯，使得詩歌的韻腳成為必要。