壹、生產工具。玉器誕生之初，它曾作為生產工具使用過。大汶口文化、良渚文化等新石器時代遺址中均出土過玉制的鑿、斧等生產工具，有的帶有使用痕跡，說明它曾用於生產或戰爭。
二、祭器。在我國新石器時代中晚期，玉制祭器占據了重要地位。原始先民認為，玉器具有通神的功能，至奴隸社會階段，玉器作為禮制之符瑞而為王室服務，“六器”是商周時祭祀自然神的玉器，“以蒼璧禮天、以黃琮禮地、以青圭禮東方、以赤璋禮南方、以白琥禮西方、以玄璜禮北方”（《周禮．春官．大宗伯》）。這壹祭祀制度為封建社會歷代帝王所承襲。用玉祀神是玉器的重要作用之壹。
三、裝飾品。隨身裝飾玉器的風俗從新石器時代就開始了，目前已知最早用玉器作裝飾品的是距今7000～6800年的浙江余姚河姆渡遺址出土的璜、jue＠①、管、珠、墜等。從其出土部位可知，jue＠①是耳飾，璜、管、珠、墜是項飾。殷商時代，佩飾玉也較常見，殷墟婦好墓中就有大量發飾、頭飾、頸飾和腰飾。戰國時代，出現了由許多玉器組成的“組佩”，由不同類型的佩玉串聯而成。秦漢時代，佩玉成為普遍的風尚。漢代以後，特別是明清兩代，裝飾玉的種類和形式日趨豐繁，制作也更精致，玉器的裝飾漸漸地成為其主要的社會功能。
四、權力、等級、財富的標誌。以玉器顯示權力、等級的現象在新樂與河姆渡兩處原始文化遺址出土的玉器中已見端倪，而良渚文化遺址出土的玉器則已顯現出系列化傾向。它表明良渚文化時期社會已經分化，統治集團已經形成，並行使著政治、軍事、宗教、家族等各方面的統治權力。周代以後，統治階級為維護禮制，制作了大量玉制禮器和佩器。《周禮》、《儀禮》、《禮記》等先秦文獻記載了西周有關體現等級功能玉器的名稱、形制、規格與用途。據《周禮》載：“以玉作六瑞，以等邦國。王執鎮圭，公執桓圭，侯執信圭，伯執躬圭，子執谷璧，男執蒲璧。”明確規定了等級不同，所執玉器就不壹樣。其後，每個朝代對持何種禮器、佩帶何種玉飾都有嚴格規定，以避免等級的混亂與僭越。玉器不僅是權力、等級的標誌，而且是財富的壹種炫示，它也常被用來行賄或贈送，賞賜或作抵押品、交換品，因而玉器受到歷朝貴族統治集團的重視。
五、殮葬。在《漢代的玉器》（《考古學報》1983年第2 期）壹文中指出，殮葬玉器是指那些專門為保存屍體而制造的隨葬玉器，而不是泛指壹切埋在墓中的玉器。用玉殮葬在新石時代就已經開始，到了秦漢皇權獨尊的時代，在孝道和厚葬風氣的影響下，有數千年歷史的葬玉至此已趨完善。玉殮葬風俗是玉器的壹個重要文化內涵。
六、吉祥物。玉器在古代作為壹種禮器，本就含有祈求吉祥的寓義。原始先民對自然界的不測風雲、人世間的旦夕禍福無法理解和抵禦，便只能求助於神靈的保佑，而玉便是溝通與神靈的聯系，祈求吉祥如意的壹種瑞物。我國古代很早就視玉為祥瑞之物，後世幾乎每個朝代都把玉的出現和貢獻看作壹種祥瑞的征兆，史書上有大量這方面的記載。人們以玉祈求吉祥，往往通過刻於玉上的吉祥語或吉祥圖案體現出來。如漢雙龍“長樂”谷紋璧，就是以吉祥語“長樂”和吉祥圖案雙龍壹起加以表現。明代以後，各種吉祥圖案的玉佩玉飾尤其普遍，反映了人們祈求吉祥的***同願望。
古代的所謂“壓勝佩”如“剛卯”、“嚴卯”、“司南pei＠②”、“玉翁仲”等主要是為了趨吉避兇，免禍保平安。祈求吉祥，免除災禍是古今人類的***同願望。人們信奉玉能起到趨吉避兇、免禍保平安的作用，反映了人類對美好生活的向往。這種觀念與其說是壹種迷信，倒不如說是壹種風俗，壹種由歷史和文化積澱而成的風俗。
七、德行操守的象征。自春秋末年起，隨著社會制度的變革，統治階級為了維護社會安定，鞏固其國家權力而崇尚玉器，並從社會理念上提倡“君子比德於玉”，玉器作為德行操守的象征，日益受到重視。孔子闡明玉有仁、知、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道十壹種品德，把玉擬人化了。這種看法雖然有點過份，但它代表了儒家對於玉的認識和看法，強調玉的可貴不在外在的美，而在其內涵與人的精神世界彼此相通並息息相關。人們賦予玉以德行化、人格化的內涵，使玉成為君子的化身。由於玉被賦予了如此豐富的道德內涵，因此君子必須佩戴它。君子佩玉，無故不離其身，也就成為壹時的風尚。君子比德於玉，佩玉成了君子有德的象征。《詩經》中也用玉形容品格高尚的人，把玉作為君子的象征，作為立朝為官、為人處世的標準。玉器的這種內涵充滿了人文精神和倫理道德，它既是古代社會對玉神觀念的繼承，又是世俗對高尚人格的要求。
八、美好事物的代名詞。最早出現的玉器是人體裝飾品，可以說，玉器從壹出現便與美聯系在壹起。由於玉的直觀美壹直受到人們的鐘愛，所以“玉”就成為壹切美好事物的象征。以“玉”為美的修飾詞在古代文獻中比比皆是，諸如：比喻人的品格為“玉潔冰清”，形容人的像貌為“玉容”、“玉貌”，贊賞人的身材和風度為“玉樹臨風”，贊美天帝為“玉皇”、“玉帝”，稱居住之所為“玉宇瓊樓”，好聽的聲音為“玉聲”。甚至用玉來贊美音樂的動聽和詩文的優美，如笛、簫、笙、琴等聲音清亮的樂器常常被冠以“玉”來修飾而稱之為玉笛、玉簫、玉笙、玉琴。而文學作品中用玉來形容聲律之美或詩文的風格和境界之美的地方則更為常見。自漢代以後，用玉或玉旁的字命名也漸成風尚，玉成了壹切美好事物的化身。
九、藥物。食玉可以健康長壽，這是中國古代流行的壹種看法。古代所謂“瓊漿玉液”、“神仙玉漿”、“玉膏”、“玉脂”、“玉醴”、“玉屑”等等，都是指可食用的玉制品。而且其功效都是“服之長年不老”。李時珍的《本草綱目》、劉大同的《古玉辨》以及《河圖玉版》、《十洲記》、《抱撲子》、《開元天寶遺事》、《聖惠方》等文獻都記載了食玉、用玉有益健康。
以上從九個方面探討了玉器的豐富內涵和實用功能，雖然從今天的眼光來看，未必都有科學的依據，但它們是壹種歷史文化現象，是人類理想和想象的產物。