1609年，第壹本《莎士比亞十四行詩集》出版，負責印行的是托馬斯·索普，盡管這本詩集很可能是未經作者同意就出版的“盜印本”，但我們仍要感激索普先生的初衷和勇氣。據說，當時莎士比亞的十四行詩壹經寫成，即被私下傳抄，索普早已到處收集並有意結集成冊，所以他得到了不少詩稿的手抄本。壹次，有人替他弄到了壹箱子莎士比亞的十四行詩，他對此感恩不盡。最後，索普如願以償地成為第壹本莎士比亞十四行詩集的出版商，他在獻詞中寫到：“獻給下面刊行的十四行詩的惟壹促成者W．H．先生，值此刊行之際，善意的冒昧者謹祝他幸福無疆，並享我們永生的詩人所許諾的千古芳名。T．T．。”這裏有兩個人名的縮寫，“T．T”是托馬斯·索普（ThomasThorpe）的起首字母，這已為莎士比亞研究者認同，那麽，“W．H．”先生是指誰呢？索普肯定沒有料及，他輕易寫就的兩個字母竟導致後人進行了繁瑣的考證和激烈的爭論。有人認為W．H．是指彭布羅克伯爵威廉·赫伯特，此人可能也作過莎士比亞的庇護人。另有人說是騷桑普頓伯爵，因為他的原名是亨利·裏茲利（HenryWriothesley）。還有更為異想天開的猜測，比如美國哈佛大學壹位莎學教授專門著書來論證W．H．先生指倫敦法學院的壹位花花公子威廉·哈利弗，而英國的唯美作家王爾德則指出該人指的是壹名叫威爾·休斯的青年演員。據說，這部詩集是英國詩歌中引起爭論最多的詩集，其焦點除了糾纏在W．H．先生的身上外，更大的疑團還是存在於詩歌的主題內容上。
莎士比亞的十四行詩之所以吸引了古往今來的眾多讀者，主要原因是因為其詩的“甜蜜”，即它們用悅耳動聽的語言音韻贊頌了世間最為美好的情感—— 友誼和愛情。詩集主要涉及三個人物：詩人、“年輕朋友”和“黑膚女郎”。154首詩大體分為兩部分，第壹部分從第127首至第152首，是獻給“黑膚女郎”的。最後兩首詩與上述題材無關，像是對希臘格言詩的翻譯或仿作。莎士比亞的十四行詩主要是歌頌友誼，抒寫愛情，表達了詩人對人生的理想。
300多年來，莎士比亞的研究者和傳記作者們都有壹件***同的憾事，就是這位卓越人物沒有留下任何自傳、日記或是信件，因而讓人望塵莫及。但在他的十四行詩集中，詩人情真意切地投入了自己，既禮贊了友情，又表白了愛情，註入了個人較深的感受，於是人們不禁要猜測，這部詩集會不會像其他許多文學作品壹樣也有作者的自傳成分呢？因此也就研究起各詩所涉及的壹些具體情節來，如詩中的年輕朋友是誰，127首以後提到的黑女人又是誰，她與詩人有什麽關系？最大的問題是，這些情節是否是莎士比亞本人的經歷呢？對於這些問題，歷代學者、文人作了大量的考證，提出了許多猜想，至今聚訴不已。對此，有人謹慎地指出藝術家的創作不等於生活本身，在創作過程中想象力往往集中又溶化了壹切，而某些考證家們的興趣過分放在細枝末節上，這對作品價值的了解不壹定有多少幫助。盡管如此，大多數評論家仍肯定莎士比亞十四行詩具有壹定的自傳性，正如英國19世紀“湖畔”派詩人華茲華斯所說：“用這把鑰匙，莎士比亞打開了自己的心扉。”他說的鑰匙便是指十四行詩集。筆者認為，關於這部詩集的爭論無關宏旨，人們應該將註意力移至他本身的思想力量和藝術力量方面去，但在此我們也不妨利用起這把鑰匙，姑且相信它有壹定的自傳色彩，以此貼近莎士比亞模糊邈遠的個人生活，並試圖走入他的情感世界。
莎士比亞同時代的人多把十四行詩獻給自己的情人，莎士比亞也有些詩作是獻給壹個他稱之為黑膚女郎的，但僅有25首，其他100余首十四行詩都是獻給壹位年輕朋友的。這說明在莎士比亞的十四行詩中，友誼似乎比愛情的地位更高。這不足為奇，因為友情至上的心理在當時十分普遍。對此“大學才子”約翰· 李利在劇本《恩底彌翁》（1591年）中有壹段明白的論述：“卓犖不凡的太太有這傾國傾城的美色，是否比患難之交的真正忠誠擁有更大的威力？男子對婦女的愛情是壹種習以為常、十分自然的事情，男子對男子的友誼則是無限的、不朽的……美和美德之間、肉體和靈魂之間、藻飾和自然生機之間有多大的差異，愛情和友誼之間就有多大的差異……友誼在風暴中屹立不動。世界在美麗的臉龐上刻下皺紋，然而卻賦予忠貞的友誼以越來越多的清新色彩。無論炎涼，無論貧富，任何命運都不能將友誼改變。”看來，正是在這種友誼至上的心態下，莎士比亞用詩歌的形式盛贊友誼是人生最美好的無價之寶。
在莎士比亞的十四行詩集中，第壹部分中所涉及到的年輕朋友究竟是誰，始終都是眾說紛紜、莫衷壹是，就編者而言，傾向於認為這個年輕朋友就是莎士比亞惟壹的庇護人騷桑普頓伯爵。莎士比亞在獻上兩首長詩之後，對十四行詩又情有獨鐘，於是寫來送給與他友誼日深的騷桑普頓。除了借詩傳情外，莎士比亞的另壹個目的更為急切，騷桑普頓伯爵年輕英俊、風流倜儻，但是不願意讓婚姻套牢，而他的母親卻希望兒子盡快結婚生子，以保證家族興旺。於是伯爵夫人委托莎
士比亞進行規勸，這樣便誕生了壹組以敦促盡早成家傳宗接代為主題的十四行詩。但年輕人對於年長者的勸告往往置之不理，以致引火燒身，追悔莫及。騷桑普頓後來的經歷就證明了這壹點：1598年2月，不安分的騷桑普頓與女王的貴嬪伊麗莎白·弗農私通，致使她懷孕，被迫結婚。女王對於那些破壞了她的宮廷侍女貞操的人壹向毫不留情，騷桑普頓大概害怕遭到懲罰，撇下懷孕的妻子去了歐洲大陸。在巴黎他參加網球賽賭博，結果輸的身無分文，到11月妻子生下女兒後，他才不得不回到倫敦。如此看來，假設當騷桑普頓接受莎士比亞的勸告，按部就班地攀壹門高親結婚生子振興家業，就不會落到後來這樣的狼狽境地。
如果說從十四行詩中我們可以看到詩人的情感世界，那麽這個世界就是壹個真、善、美統壹的世界。詩人在這些歌頌友情與愛情的詩歌中，提出了他所主張的生活的最高標準：真、善、美及這三者的結合：“真，善，美就是我們全部的主題；真，善，美，變化成不同的辭章；我的創造力就用在這種變化裏，三題合壹，產生瑰麗的景象。真善美，過去是各不相關，而現在，三位同座，真是空間。”這第105首十四行詩，可以看作是整部詩集的終曲和結語，是我們理解莎士比亞十四行詩思想精髓的壹把鑰匙。這時的莎士比亞青春年少、風華正茂，他對人生對社會都充滿了美好的期望，對人文主義理想也深信不疑。他想要熱情贊美和執著追求壹種至真至純的感情，壹種真善美相統壹的感情，無論是友情還是愛情都是如此。
莎士比亞的十四行詩是世界詩歌寶庫中的壹顆絢麗奪目的明珠。莎士比亞的詩才雖然在這些詩中只是牛刀小試，但卻呈現出奪睛耀目的色彩。這些十四行詩不僅表現了壹個人文主義者對真、善、美的理想和看法，同時還表現出了人與人之間的不和諧所引起的失望與焦慮，可以說它們不僅僅是個人的抒情，同時也表達了壹個時代。莎士比亞十四行詩中，除了強烈的感情之外，還有深邃的思想，反映了他進步的人生觀和藝術觀，這些思想在否定中世紀黑暗時代的禁欲主義和神權的基礎上，贊揚了人的個性，宣稱人的平等，賦予了人和人生以新的內容和意義，達到了歐洲文藝復興時期人文主義民主思想的最高水平。
我們還應該註意到莎士比亞十四行詩的其他特點，莎士比亞會文人所會，但他的詩歌又有其他文人所無的現實感和市井情趣。他有豐富的人生經驗和深刻的憂患意識，同時又有樂觀精神使他能夠清醒而保持平衡。莎士比亞絕不是苦澀的難產詩人，他總是能妙語泉湧、滔滔不絕，正如後人德萊登所說：“只要時機不凡，他也能身手不凡，從無題材合適而他不能寫得大大超過別的詩人的情況。”莎士比亞駕馭語言的技巧可謂精湛高超，他的語言能華麗如雲錦，又能素凈如潔水。此外，他還對音韻非常敏感，創造了自己的詩韻，即有名的“莎士比亞韻”。莎士比亞的詩歌語言具有很強的音樂性，讀來優美動聽，所以人稱“甜蜜”。
總之，莎士比亞以驚人的藝術表現力得心應手地運用了商籟詩體。在154首十四行詩中，他表現了廣闊的思想天地。詩中形象的生動，詞匯的豐富，語言的巧妙，音調的鏗鏘，都是異常突出的，被譽為詩人之魁的愛德蒙·斯賓塞也不得不嘆服地說：“我們找不到壹位比他更優美的詩人；他的詩神繆斯充溢著優美的構思，並且像他本人壹樣，英勇豪邁地吶喊著。”在英國的十四行詩中，莎士比亞的十四行詩是壹座高峰，他的甜蜜的詩歌不僅在英國的抒情詩寶庫中，而且在世界的抒情詩寶庫中也有著崇高的地位。