縱觀歷朝歷代宮廷之中，宮女成千上萬。她們壹經選入宮內，便失去了自由之身，在難耐的孤寂之中，宮女們只有與同樣寂寞的太監相互照顧、相互撫慰，應該是解決性饑渴的最佳途徑。而且在壹般情況下，宮女與太監的私密交往非但不會受到皇後嬪妃們的責難，反而會受到熱情的鼓勵。所以會出現這壹現象，壹方面是因為宮女其實就是潛在的妃嬪，她們壹旦被皇帝臨幸，就可能晉身成為與自己平起平坐的情敵，甚至成為後來居上的寵妃。這時已經取得壹定地位的後妃們所不願看到的，因而讓宮女與太監親密交往，就相應地減少了自身的威脅;另壹方面，後妃能否被皇帝臨幸在相當大的程度上取決於執役的太監。在明、清兩朝，通常由敬事房太監負責皇帝的性生活。每當皇帝吃完晚飯，執役太監便托壹銀盤進呈皇帝，上面有嬪妃的“綠頭牌”，供皇帝挑選當夜侍寢嬪妃。在這壹過程中，宦官可能對皇帝施加影響，如“某妃近來身體欠佳”、“某妃近來容光煥發”如此等等，都是意味深長的變相建議。在皇帝舉棋不定的前提下，這些建議往往會起到決定性的作用。所以，嬪妃們不僅不願得罪太監，有時還反過來會迎合太監，以至讓身邊的宮女與有身份的太監保持親密關系。
宮女無夫，而太監無妻，宮女與太監由此而結成臨時伴侶，以慰深宮之寂寞，這種關系稱為“對食”。對食最早見於漢代，從這壹稱呼本身來分析，可能是宮女與太監在壹起吃飯，還不含有***寢之意。隋唐五代時期的《宮詞》有這樣的詩句：“莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。”這大致反映出此時宮中也有對食的現象。到了明代，宮女與太監因相互撫慰而結為對食的情形已相當普遍，甚至於壹個宮女入宮很久而無對食，會遭同伴取笑為“棄物”。壹旦宮女與太監兩情相悅，還有熱心而甘當媒妁的人為之撮合。究其緣由，則在於深宮之中宮女很少有機會被皇上臨幸，而低層太監又無力娶妻納妾，宮女與太監便只有自己尋求性安慰、解決性饑渴了。所謂“宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。”
在古代皇宮中，壹旦結為“對食”的宮女與太監，大都要在花前月下彼此盟誓，終生彼此相愛，不再與別人發生感情。太監如果發現他所愛的宮女移情別戀，往往是萬分痛苦，難以自拔。明朝萬歷年間，鄭貴妃宮中的宮女吳氏，曾和太監宋保相愛，後來又移情於太監張進朝。宋保不勝憤怒，終至萬念俱灰，出宮削發為僧，壹去不返。宮中的太監們對宋保的評價極高。如吳氏移情別戀的情形在明宮中較為少見，宮女和太監壹旦結為“對食”後往往大多都能終身相守，並且彼此都以守節相尚。如果其中壹方死去，另壹方則終身不再選配。據《萬歷野獲編》記載，在壹些寺廟之中，還立有宮中太監奉祀的已亡宮女的牌位。牌位上都寫有宮女的姓名。每逢這名宮女的忌日，與其結為“對食”的太監還會前來致祭，其悲傷號慟，情逾尋常夫妻。